Miles de expertos en VIH se reúnen y hablan de una 'cura' para el virus

Más de 25,000 médicos, científicos, activistas contra el VIH, políticos, filántropos, representantes de empresas de medicamentos, personas que viven con VIH y jefes de Estado de todo el mundo están esta semana en Washington, Estados Unidos, para la Conferencia Internacional de VIH/sida número 19.

Es la primera vez en 22 años que la conferencia bianual se llevará a cabo en territorio estadounidense, y esto es posible sólo porque el presidente, Barack Obama, retiró en 2009 una norma que desde hace 25 años prohibía la entrada de personas con VIH a Estados Unidos.

Muchas cosas están pasando: investigación sobre cómo prevenir la transmisión del VIH, tratamiento como prevención y, por primera vez en mucho tiempo, hablar sobre una “cura”.

De hecho, uno de los temas principales es el lanzamiento de "Hacia una cura del VIH"; una estrategia científica global de un grupo de trabajo internacional de 300 investigadores que están desarrollando todo tipo de mapas, destacando prioridades para encontrar una cura para la enfermedad que ha cobrado unas 30 millones de vidas en todo el mundo.

Su meta: descubrir por qué el virus vive indefinidamente en ciertas células, en qué tejidos vive, cómo lograr que el sistema inmunitario lo elimine y qué tipo de medicamentos pueden deshacerse de él.

“Estamos tratando de inspirar a las personas sobre la posibilidad de que esto pueda ocurrir algún día y también tratando de ser realistas, y la parte realista es que tenemos que hacer algo de ciencia básica fundamental primero”, dijo el médico Steven Deeks, del Instituto de Investigación del VIH en la Universidad de California, Estados Unidos.

“Las personas más razonables dirían que en el mejor de los casos es un 50-50 de probabilidad de obtener una cura, así que no queremos sobrevalorar esto. Estamos emocionados, creemos que es posible, creemos que vale la pena buscarlo, pero no esperamos nada en un futuro cercano”.

Un hombre en particular, Timothy Ray Brown, ha roto los límites de lo posible. Es conocido como el paciente de Berlín, la única persona que se dice ha sido “curada” de VIH/sida .

“He sido examinado en todos los lugares posibles”, dijo Brown, quien ahora vive en San Francisco, Estados Unidos. “Mi sangre ha sido examinada por muchas, muchas agencias. Me han hecho dos colonoscopías para examinar si podían encontrar VIH en mi colón, y no han podido encontrar nada”.

En 2007, Brown, un estadounidense con VIH que vivía en Berlín, estaba luchando contra la leucemia y necesitaba un trasplante de médula ósea. Su médico buscó un donador con una mutación extraña resistente al VIH. El trasplante no sólo curó su cáncer, sino que pareció haber curado el VIH, porque el virus ya no es detectable.

Pero el caso de Brown es raro. El procedimiento es extremadamente peligroso debido a que el sistema inmunitario del paciente tiene que ser eliminado para aceptar el trasplante de médula ósea. Utilizar trasplantes de médula ósea para tratar el VIH no es un tratamiento viable para la mayoría de los pacientes; sólo el 1% de los caucásicos (en su mayoría del norte de Europa) y ningún afroamericano o asiático tiene esta mutación en particular, dicen los investigadores.

El mes pasado, cinco años después de que Brown fue “curado”, surgieron informes de que rastros del virus habían sido encontrados en su sangre. Deeks dice que eso no importa.

“Clínicamente, ha sido curado. Dejó sus medicamentos hace cinco años, sus exámenes de VIH están saliendo negativos, no podemos encontrar con medidas estándares o incluso con mediciones supersensibles ningún virus en ningún lado, así que desde una perspectiva clínica, está curado”, dijo Deeks.

“Hay un debate académico en cuanto a si cada virus se ha ido, pero desde la perspectiva de Timothy, no debe importarle”.

El médico Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, es uno de los más destacados expertos en VIH y sida y cree que el caso de Brown es “prueba del concepto” de que la respuesta a esta enfermedad puede avanzar más allá de cocteles diarios de medicamentos.

Deeks lidera la colaboración global con la médico Francoise Barre-Sinoussi, del Instituto Pasteur en París, Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del VIH, junto con su colega Luc Montagnier. Dice que trabajando juntos, pueden terminar el trabajo más rápido.

“Estamos seguros de que es razonable decir que es viable tener una cura. Una cura funcional. Creo que si trabajamos como en los primeros años del VIH, todos juntos, podemos también avanzar muy rápido para encontrar una cura para el VIH”.

Pero, ¿cómo se vería una cura? Hay dos escuelas de pensamiento. Con una cura “funcional”, el virus es controlado y la transmisión no ocurriría. Una cura “esterilizante” eliminaría completamente el virus del cuerpo.

Este miércoles, el médico David Margolis, un investigador de VIH en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, en Estados Unidos, presentará los resultados de un pequeño estudio de ocho pacientes tratados con Vorinostat. Es utilizado para tratar linfoma, un cáncer de los ganglios linfáticos y el torrente sanguíneo.

“Sólo tenemos que comenzar a hacer estos estudios e intentar progresar. El gran cambio en los últimos años es que puedes hablar de eso ahora, y podemos empezar a trabajar en esto seriamente, en lugar de hacer el trabajo científico furtivamente pero sin utilizar la palabra ‘cura’ porque todos pensaban que era irresponsable o ridículo”.

Margolis dice que todas las cartas están sobre la mesa para ser probadas. “La suposición es que será complicado y difícil e involucra múltiples enfoques, no sólo ‘toma una píldora y terminamos’”.

Los investigadores franceses están estudiando a 12 personas con VIH llamadas los pacientes Visconti. De acuerdo con Barre-Sinoussi, fueron tratados inmediatamente después de estar expuestos al VIH y han podido controlar su virus naturalmente. Algunos resultados prometedores de este estudio también serán presentados.

“Estos pacientes han sido tratados muy tempranamente con el tratamiento clásico antirretroviral durante la fase aguda. Dejaron su tratamiento, y ahora naturalmente pueden controlarse sin el tratamiento. Siguen teniendo VIH, pero no lo transmiten a otros, así que también es prevención”, dijo Barre-Sinoussi.

Los investigadores también esperan aprender algunas lecciones importantes de un grupo de hombres y mujeres que viven con VIH llamados controladores elite .

“No irradian el virus”, dijo Barre-Sinoussi. “Pero pueden controlar naturalmente su transmisión porque nunca reciben ningún tratamiento antirretroviral. Tienen una carga viral indetectable”.

Aunque las pruebas pequeñas como esta apuntan a encontrar una cura, también se han logrado grandes avances en los esfuerzos para prevenir la transmisión. El año pasado, estudios múltiples mostraron que la transmisión del virus puede reducirse significativamente (hasta en un 96%) dándole medicamentos antirretrovirales a las parejas sin VIH de personas que viven con VIH. Es llamado PrEP, o profilaxis preexposición .

Para Barre-Sinoussi, todas las piezas del rompecabezas son importantes para un éxito futuro, y tiene la esperanza de encontrar una cura en su tiempo de vida.

Brown, quien cree que está curado, cuenta con ello. “Significa que la enfermedad puede ser curada. No le deseo ni a mi peor enemigo lo que pasé, pero espero que pueda ser hecho en una forma más simple, que se traduzca a una cura para el mundo entero, para todas las personas con VIH”.