Poliomielitis, la enfermedad que los conflictos políticos no dejan morir
En un póster de la década de 1950 para la Fundación Nacional para Parálisis Infantil de Estados Unidos aparecen dos niñas vestidas con jumpers idénticos de algodón a cuadros. Pam está de cuclillas y jala el aparato ortopédico en la pierna de su hermana Patricia. Ambas se recuperaron de la poliomielitis.
“(Patricia) siempre tenía que aflojar mis aparatos, para que pudiéramos jugar mejor, porque mis piernas estaban tiesas…lo pasaba peor que ella”, dijo Patricia O’Neil Dryer, quien ahora tiene 65 años y vive en St. Cloud, Florida, Estados Unidos.
El póster fue creado en un momento en que la poliomielitis era una crisis en Estados Unidos. Hoy, la enfermedad ha sido casi eliminada en todo el mundo, y los niños que la padecen viven en áreas remotas de países en desarrollo azotados por la violencia.
Los esfuerzos de salud están cerca de erradicar la polio, pero aún persisten dos retos significativos: el dinero y la logística para llevar la vacuna a las personas que la necesitan.
Pero vale la pena echar un vistazo a cuán lejos hemos llegado en la erradicación de la polio y qué queda por hacer.
Polio en todo el mundo
Este año se han reportado 96 casos de polio en todo el mundo, dijo el médico Stephen Cochi, un especialista en polio en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Eso representa una reducción de dos tercios en casos comparados con el mismo punto en 2011. “Estamos en un camino de aceleración hacia abajo”, dijo.
Los países que nunca han estado libres de la enfermedad son conocidos como naciones con polio endémica, y hay tres de ellos: Afganistán, Pakistán y Nigeria. Además de esos países, Chad, que previamente había estado libre de polio, reportó cinco casos este año debido a que el virus cruzó la frontera con Nigeria, dijo Cochi.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene un plan de acción para los próximos 18 meses que podría llevar a la erradicación de la enfermedad, dice Oliver Rosenbauer, vocero para los esfuerzos de polio en la organización.
Pero hay una brecha de financiamiento de 945 millones de dólares, dijo. Las actividades de inmunización de polio en 24 países han sido reducidas este año.
Y luego hay problemas de logística para llevar las vacunas a los niños que más las necesitan.
En el noroeste de Pakistán, los talibanes impusieron una prohibición en vacunas de polio , que podría afectar a aproximadamente 280,000 niños que viven en áreas tribales en la región, según la OMS.
Los militantes del Talibán prohibieron las vacunas para protestar por los ataques estadounidenses con aviones no tripulados en el área. Y este mes, los trabajadores de la salud y voluntarios no alcanzaron su meta de inmunizar a los niños en Waziristán del norte y del sur.
Los primeros combates a la enfermedad
La mayoría de las personas con polio no tienen síntomas; algunos signos menores como dolor en las extremidades, fatiga y náuseas afectan a entre el 4% y 8% de los pacientes, según los CDC. Menos del 1% de los casos causan parálisis permanente, usualmente en las piernas. Entre el 5% y el 10% de los pacientes con parálisis mueren cuando los músculos respiratorios también se paralizan.
Los seres humanos hemos vivido con la polio por miles de años, dijo Cochi. Hay evidencia del antiguo Egipto de que la polio paralizante existió allí e incluso afectó a la realeza. Pero no fue descrita clínicamente hasta 1789.
Estados Unidos vio su primer brote de polio en 1894 en Vermont, con 132 casos, según el Instituto Smithsonian en Estados Unidos. A medida que la población se volvió más urbanizada a principios del siglo XX, ocurrieron más brotes. El presidente Franklin Delano Roosevelt contrajo la enfermedad a la edad de 39 años en 1921.
Aunque no se desarrolló ninguna cura, fue creado un dispositivo llamado pulmón de acero, diseñado para ayudar a las personas a mejorar su respiración. El paciente se acostaba en una cama dentro de un tanque cilíndrico, y la máquina las ayudaba a respirar de nuevo por su propia cuenta. Este dispositivo costaba aproximadamente 1,500 dólares en la década de 1930; aproximadamente lo mismo que una casa en ese entonces, según el Smithsonian.
Eileen Grotzsky de Queens, Nueva York, Estados Unidos, de 65 años, fue una de las pacientes que usó el pulmón de acero cuando era pequeña. En ese momento, estaba paralizada desde el cuello, “fui una de las afortunadas. Mi pierna izquierda estaba mal; mi pierna derecha estaba bien”, dijo.
John Kressaty de Mesa, Arizona, Estados Unidos, tenía siete años cuando contrajo poliomielitis. En la sala de su hospital, sólo había cerca de siete pulmones de acero; que no eran suficientes para todos. Se sometió a un tratamiento desarrollado por una monja australiana llamada Elizabeth Kenny que consistía en “usar ropa de lana, calentada mediante vapor” y terapia física. Dormía en un colchón con un tablero de madera debajo para evitar que su espalda se curvara.
Afortunadamente, Kressaty no tuvo ninguna limitación física importante cuando se recuperó. Regresó a la escuela pero no pudo participar completamente en clase de gimnasia, y su lado izquierdo era más débil que el derecho. A los 18 años, estaba ganando masa muscular y jugó basquetbol en la universidad durante un año.
“Pasé la mayoría de mi vida sin ninguna restricción”, dijo. “Fui muy afortunado”.
En 1938, Roosevelt fundó la Fundación Nacional para Parálisis Infantil, una organización conocida hoy como la Fundación March of Dimes , para combatir la polio. La organización financió las dos vacunas (creadas por Jonas Salk y Albert Sabin) que llevarían a la protección de la mayor parte del mundo contra la polio.
La vacuna de Salk, desarrollada en la década de 1950, involucró la inyección de un virus que fue “asesinado”, mientras que la vacuna de Sabin (que desarrolló en la década de 1960 y fue administrada oralmente) contenía una versión debilitada del virus.
La polio fue declarada erradicada en Estados Unidos en 1979. Pero el esfuerzo de vacunación no se detiene.
Los niños deben recibir cuatro dosis de la vacuna de polio inactivada, administradas como una inyección, a la edad de dos meses, cuatro meses, seis a 18 meses, y cuatro a seis años, según los CDC.
La mayoría de los adultos fueron vacunados cuando eran niños y no necesitan otra dosis. Pero las personas pueden necesitar protección adicional si viajan a países de alto riesgo, manejan especímenes de poliomielitis en un laboratorio o tienen contacto cercano con una persona que tiene polio.
La polio principalmente se transmite de persona a persona (a través de tosidos y estornudos) o a través de contaminación fecal. Las partículas son lo suficientemente grandes para que el riesgo de contraer poliomielitis mediante el aire sea momentáneo, y en una superficie como un escritorio o una silla, puede durar una hora o dos. Pero en las aguas residuales, puede durar semanas o incluso meses.
Comparar la polio con otras enfermedades
La poliomielitis es el siguiente candidato probable para su erradicación, dijo Cochi.
La única enfermedad infecciosa que los humanos han erradicado es la viruela. Como la polio, fue una enfermedad viral transmitida de persona a persona e infectaría a todos si no existiera la vacunación.
Sin embargo, a diferencia de la poliomielitis, la viruela tiene síntomas característicos obvios como: fiebre y salpullido.
La mayoría de las personas con polio no tienen ningún síntoma en lo absoluto, o síntomas muy leves. En promedio, uno de cada 200 pacientes experimenta parálisis.
Otro prospecto para la erradicación es el gusano de Guinea. Los esfuerzos de erradicación se han realizado en África desde 1986. Esta enfermedad se transmite mediante el agua. Sólo 391 casos han sido reportados este año en todo el mundo, todos en África, dijo Cochi.
Hay aproximadamente 380 muertes por esta enfermedad cada día en todo el mundo, sumando 139,300 muertes en 2010. Es especialmente común en países en desarrollo.
Los desafíos que se avecinan
La violencia en países con polio endémica complica la situación, dijo Rosenbauer. Hay problemas de accesibilidad en algunas áreas tribales administradas federalmente gracias al conflicto, y los representantes de los esfuerzos de vacunación deben negociar el acceso. Sin embargo, otros países llenos de conflictos como Somalia y la República Democrática del Congo lograron erradicar la enfermedad.
Pero otras dificultades se avecinan, como la prohibición del Talibán. Adicionalmente, grupos de ayuda y funcionarios de salud pakistaníes han dicho que la operación de la CIA para verificar el paradero de Osama bin Laden, que involucró una campaña de vacunación puerta a puerta, socavó los esfuerzos de erradicación de la polio del país.
Circulan los rumores de que la vacuna de la polio no es segura o deseable. Un médico y líder nigeriano dijo en 2003 que la vacuna de la polio “puede transmitir el VIH y eso contiene contaminantes que pueden causar cáncer en el cuerpo humano”. Los temores infundados de la enfermedad e infertilidad hicieron que tres estados en Nigeria suspendieran los programas de inmunización de polio.
“La clave realmente es involucrar a los líderes de la comunidad, ver qué preocupaciones pueden tener sobre la vacuna”, dijo Rosenbauer. "Es importante hablar con ellos sobre los beneficios de la vacuna y los peligros de la enfermedad", dijo.
Pero en su mayoría, estas preocupaciones en comunidades representan en menor medida una obstrucción para erradicar la poliomielitis que las dificultades de operación en la planeación de campañas de vacunación e implementación, dijo.
En varias áreas donde sigue existiendo la polio, hay una infraestructura de salud débil. Los desafíos incluyen tratar de obtener un compromiso total de gobiernos locales para mapear poblaciones, descubrir cómo llevar vacunas a las personas y obtener aceptación de la comunidad, dijo.
La meta para Pakistán es alcanzar 34 millones de niños vacunados menores de cinco años. El país ha reclutado a aproximadamente 200,000 vacunadores, en su mayoría voluntarios. También hay equipos de la OMS apoyando el esfuerzo.
“Los héroes reales son los vacunadores, que están yendo a grandes, grandes distancias para tratar de llegar a cada niño”, dijo Rosenbauer.
Las personas administrando la vacuna son lugareños en sus comunidades y en su mayoría voluntarios, reclutados por el gobierno. Circulan en sus propios vecindarios vacunando niños.
Dryer, la niña en el póster de la Fundación March of Dimes, cada año se inscribía como voluntaria para las organizaciones que buscan la erradicación de la poliomielitis porque “sé que se siente estar paralizada y depender de otras personas”, dijo.
“Muchas personas no se dan cuenta, porque nunca tuvieron nada así en su vida”, dijo.
Madison Park de CNN contribuyó con este reporte.
