Los varones en EU alcanzan la pubertad más jóvenes que antes

Los niños en Estados Unidos están entrando a la pubertad antes que nunca, específicamente entre seis meses y dos años antes de lo que los libros de texto médicos consideran estándar, según un nuevo estudio publicado en la edición de noviembre de la revista Pediatrics.

La investigación ha realizado durante un largo periodo. La autora principal del estudio, Marcia Herman-Giddens, documentó por primera vez la pubertad precoz en las niñas en 1997, y varios estudios desde ese entonces han respaldado esos descubrimientos.

Una de las razones por las cuales los científicos tardaron tanto en hacer un estudio completo sobre la pubertad precoz en los varones, dijo Herman-Giddens, es que el cambio es más difícil de identificar en ellos. Para las niñas, el desarrollo de los senos y el comienzo del ciclo menstrual son factores obvios. Para los niños, el comienzo de la pubertad viene en la forma de agrandamiento de testículos y producción de esperma.

Los investigadores dijeron: “¡Cielos, no queremos preguntar sobre eso!”, dijo Herman-Giddens, riendo.

Pero sí preguntaron. En total, 212 profesionales en todo el país examinaron a más de 4,100 niños de entre 6 y 16 años. Los profesionales registraron información sobre el tamaño genital de los niños y la aparición de vello púbico.

Los investigadores asignaron los datos de cada niño a una de cinco etapas : la etapa 1 es la prepubertad, la etapa 2 es el inicio de la pubertad, y la etapa 5 es la madurez adulta. Luego compararon las edades con las etapas de pubertad de todos los niños. El estudio riguroso fue diseñado para reportar sólo los cambios físicos, no los hormonales.

Los resultados fueron desglosados por raza: los niños afroamericanos llegaron a la etapa 2 primero, aproximadamente a los 9 años de edad, mientras que los niños hispanos y caucásicos comenzaron a desarrollarse alrededor de los 10 años. “Esto debería tener un impacto en la salud pública”, dijo Herman-Giddens.

A la investigadora le preocupa el uso de estas cifras como un nuevo estándar para los pediatras. “Eso puede ser normal ahora (...) pero eso no significa que es normal en el sentido de lo que es saludable o cómo debería de ser”, dijo.

Una de las razones por las cuales está preocupada es que nuestro ambiente puede estar jugando un papel en la aceleración de la pubertad. “ Los cambios son demasiado rápidos (...) La genética toma tal vez cientos, miles de años. Tienes que observar algo en el ambiente. Eso incluiría todo desde (una falta de) ejercicio hasta comida chatarra, televisión y químicos”.

La relación entre la obesidad y el desarrollo

Varios estudios han demostrado una relación entre la obesidad infantil y la pubertad precoz en las niñas, dijo la médico Megan Kelsey, profesora de Endocrinología Pediátrica en el Hospital Infantil de Colorado, Estados Unidos.

El tejido adiposo tiene la capacidad de hospedar a hormonas en el estrógeno, lo cual, los expertos creen que puede llevar al desarrollo precoz de los senos. La grasa también crea la hormona leptina, que es necesaria para el comienzo de la pubertad, dijo Kelsey.

La poca investigación sobre la relación entre la obesidad y la pubertad en los niños da resultados conflictivos. En algunos estudios se demuestra que la pubertad se retrasa en varones con obesidad, posiblemente por el exceso de estrógeno en el cuerpo.

La obesidad aún podría ser la culpable, pero es necesario hacer más estudios, dijo Kelsey. El problema es que muchos otros factores podrían estar involucrados.

“Es un tema muy complicado”, dijo Sonya Lunder, una analista del Grupo de Trabajo Ambiental de Estados Unidos. “Encontramos que muchos de los químicos a los que los estadounidenses están expuestos diariamente tienen un impacto”.

Los estudios relacionan los químicos ambientales con todo, desde reducciones en la concentración de esperma, hasta aumentos en los defectos de nacimiento y problemas de comportamiento en los niños.

Pero identificar los químicos específicos que causan los cambios hormonales hasta ahora ha sido imposible. Hay gran candidad de escepticismo con respecto a los aditivos alimentarios, pesticidas y químicos como el BPA, dijo Lunder.

“La preocupación general es que al acelerar la pubertad en realidad acortas la niñez”, dijo. “El impacto real de esto no sólo está en la fertilidad futura (sino que la pubertad) es un cambio fisiológico en tu cerebro”.

Los padres deben estar conscientes de que su hijo podría llegar a la pubertad antes de cuando ellos llegaron cuando eran niños, dijo Herman-Giddes. Pueden necesitar hablarles sobre sexo antes o estar preparados para explicarles los cambios corporales que experimenten.

El desarrollo precoz en las niñas ha sido relacionado con una baja autoestima, trastornos alimenticios y depresión, según Health.com . Los descubrimientos sobre los niños no son tan claros, pero los padres deben estar atentos a los comportamientos riesgosos.

Sin embargo, algo que debe ser un alivio para los padres es que los niños aparentemente aún alcanzan la madurez sexual a la misma edad en que lo han hecho en el pasado.

“Aunque parece que comienzan un poco antes, parecen alcanzar el final de la pubertad al mismo tiempo en que solían hacerlo”, dijo Kelsey. “No vamos a tener hombres adultos en segundo de secundaria”.