Diez respuestas sobre la epidemia de influenza en Estados Unidos

Muchos expertos en salud están preocupados por el prematuro y grave inicio de la temporada de influenza. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) reportó este viernes que hay actividad generalizada de la enfermedad en 47 estados, aunque al parecer en algunas zonas está disminuyendo.

Es la mayor cantidad de casos que se ha visto en esta época del año en más de una década, según el CDC, que no registra las muertes de adultos relacionadas con influenza. Desde el inicio de la temporada, la influenza ha estado relacionada con veinte muertes pediátricas. 

El punto más álgido de la temporada, que normalmente ocurre en febrero, probablemente no se ha dado en la mayoría de los estados; los funcionarios dijeron el viernes que es posible que no se sepa si los casos han llegado a su nivel máximo hasta dentro de una o dos semanas.

A continuación, respondemos algunas de las preguntas más comunes entre nuestros lectores acerca de la influenza.

¿Por qué ha habido casos más graves de influenza este año?

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional para las Alergias y las Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, dijo a CNN que el tipo de influenza que está circulando se llama Influenza A (H3N2), que a menudo se relaciona con enfermedades más graves, a diferencia de las otras variedades de influenza.  La gente podría presentar más complicaciones ocasionadas por esta cepa en particular , que podría hacer que estuvieran enfermos por más tiempo.

¿En qué se diferencia esta temporada de influenza a las anteriores?

Según el CDC, la temporada 2011-2012 empezó tarde y fue relativamente moderada en comparación con temporadas anteriores. De hecho, en el punto más álgido de la temporada se presentó el menor número de casos y fue el más breve desde que se empezó la vigilancia.

La cantidad de muertes pediátricas relacionadas con la influenza también fue baja el año pasado. El CDC reportó que hasta el 25 de mayo de 2012, habían muerto 18 niños menores de 18 años. En contraste con la temporada 2010-2011, cuando se registraron 122 muertes pediátricas relacionadas con la influenza.

¿Normalmente cuánta gente muere al año a causa de la influenza?

Según el CDC, la influenza causa la muerte a al menos 36,000 personas al año en Estados Unidos, aunque la cifra puede variar mucho cada año. La mayoría de las muertes ocurren a consecuencia de las complicaciones de la influenza.

Los niños menores de dos años, los adultos mayores de 65, las mujeres embarazadas y los indios americanos están en mayor riesgo de presentar las complicaciones de la influenza, informó el CDC. La gente con enfermedades como asma, enfermedad pulmonar o cardiaca y las personas con un sistema inmune débil también están en riesgo.

¿Cómo llega a la muerte una persona que tiene influenza?

La mayoría de las personas que mueren presentan enfermedades subyacentes o un sistema inmune débil, dice Sanjay Gupta, corresponsal médico en jefe de CNN. La influenza puede debilitar aún más el sistema inmune, lo que puede llevar a complicaciones como infecciones bacterianas.

“Las infecciones bacterianas son las principales causantes de la muerte, en especial entre la población más joven”, dice Gupta.

Entonces, si contraigo influenza, ¿debo acudir a la sala de emergencias?

Para la mayoría de las personas que contraen influenza no es necesario; se recuperarán solos en un lapso de cinco a siete días si están en reposo y toman muchos líquidos, dice David Zich, médico internista y de emergencias en el Hospital Northwestern Memorial de Chicago.

Sin embargo, debes acudir a emergencias de inmediato si:

• Se te dificulta respirar o te duele el pecho
• No puedes retener los líquidos a causa de las náuseas o el vómito
• Tu fiebre o tos mejora y luego empeora

“Digamos que tienes influenza, mejoras, crees que ya estás bien”, dice Gupta. “Entonces, un par de días más tarde, la fiebre regresa. Eso significa que ahora tienes una infección bacteriana”.

¿Significa eso que la vacuna contra la influenza no está funcionando?

Según el CDC, la vacuna contra la influenza solo es efectiva en un 60%. La eficacia de la vacuna varía según tu edad y estado de salud, así como de la “concordancia” de la vacuna con la cepa del virus de influenza de este año.

La vacuna se fabrica cada año con tres cepas del virus de la influenza que los investigadores sospechan que serán las más activas. Según el CDC, hasta ahora la vacuna de este año corresponde con la variedad de influenza predominante que se ha esparcido en Estados Unidos, pero no coincide tan bien con el segundo tipo de virus más abundante.

La vacuna usualmente funciona mejor en las personas jóvenes y sanas, de acuerdo con Bill Schafner, director del departamento de Medicina Preventiva de la Universidad Vanderbilt. Pero incluso si contraes la influenza, la vacuna puede protegerte de las complicaciones más agresivas.

¿La vacuna contra la influenza hará que me enferme?

Gupta dice que el virus que se usa en la vacuna contra la influenza está muerto. “La vacuna contra la influenza no puede contagiarte”. Sin embargo, tu sistema inmune reaccionará y eso puede significar que te duela el brazo o que no te sientas al 100% por unos cuantos días.

¿Hay escasez de vacunas contra la influenza?

Los fabricantes dicen que hay vacunas disponibles para quien quiera aplicarse una, a pesar de que supuestamente se ha registrado escasez de vacunas en algunas regiones.

Según una vocera, hubo un retraso temporal en los nuevos envíos del medicamento antiviral Tamiflu debido al aumento en la demanda. El Tamiflu puede ayudar a disminuir la gravedad y la duración de los síntomas de la influenza si se toma a tiempo.

¡Me convencieron! ¿Es demasiado tarde para recibir la vacuna?

En una palabra: no. El CDC recomienda que tengas presente que tu cuerpo tarda hasta dos semanas en desarrollar los anticuerpos que te protegerán contra el virus.

¿Cómo puedo evitar contraer la influenza?

Es perturbador pensarlo, pero los gérmenes de la influenza pueden esparcirse a una distancia de hasta 2 metros a través de la tos o los estornudos. También pueden sobrevivir en las superficies hasta por ocho horas.

Jennifer Shu, pediatra y madre de dos hijos,  recomienda implementar un buen “distanciamiento social”.  Esto significa que canceles las fiestas o las citas si alguien está enfermo y que evites las aglomeraciones (como en el cine o en los restaurantes) si el virus atacó con fuerza tu comunidad.

También es buena idea que te laves correctamente las manos, por al menos 20 segundos, varias veces al día. Si limpias las manijas, las barras y los controles remotos todos los días con agua tibia jabonosa o con desinfectante, matarás a todos los gérmenes que hayan quedado.