La gran amenaza: 13 plagas biológicas que acechan a nuestro mundo
¿Estamos preparados para enfrentar las 13 plagas que acechan el mundo contemporáneo?
Miles de dólares se han invertido en desarrollar programas con impresionantes avances científicos para prevenir posibles ataques biológicos, sin embargo, la evaluación de los especialistas internacionales es que el mundo no está preparado para hacer frente a una situación de este tipo.
La preocupación acerca de un posible atentado bioterrorista quedó expuesta en 2004, cuando los congresistas de EU aprobaron por ley el Proyecto Escudo Biológico, el cual pretende "proveer herramientas para desarrollar tratamientos que protejan a los americanos contra ataques químicos, biológicos, radiológicos y nucleares", según lo describió el expresidente estadounidense George Bush en 2003.
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De acuerdo con su acta de creación, el Departamento de Seguridad Interna (DHS) de Estados Unidos asignó 5,600 millones de dólares a ese proyecto, para ser utilizados en 10 años, los cuales vencen en este 2013. "Estos fondos —señala el documento—, deben ser destinados para la compra de la próxima generación de medicamentos contra agentes QBRN (químicos, biológicos, radiológicos y nucleares)".
Entre 2004 y 2006, el DHS detectó un total de 13 agentes QBRN que calificaron de poderosos y urgentes a combatir: el ántrax (Bacillus anthracis), el botulismo (Botulinum toxin), los agentes nucleares, la potente viruela (Variola virus), el glanders (Burkholderia mallei); tres fiebres hemorrágicas: ébola, junin y marbug; la melioidosis (Burkholderia pseudomallei); el ántrax multiresistente (MDR Bacillus anthracis); la peste (Yersinia pestis); la tularemia (Francisella tularensis), así como el tifus exantemático epidémico (Rickettsia prowazekii).
En el último informe presentado en 2009 por los responsables del Proyecto Escudo Biológico al Congreso, señaló que no hay avances significativos. "En el caso de la viruela —afirmó Donald Henderson, quien desarrolló la vacuna contra esa enfermedad—, ya existen suficientes dosis en reserva para inocular a cada ciudadano de EU". Sin embargo, para otros agentes como el ántrax o algunos tratamientos, de los cuales muchos de ellos no han sido aprobados por las autoridades sanitarias, no existen vacunas para ninguno de los patógenos nombrados por la DHS.
La Universidad de Sheffield, ubicada en Gran Bretaña y reconocida internacionalmente por su Departamento de Biotecnología, es una de las instituciones que ha estudiado a fondo la melioidosis. Se trata de un organismo que puede incubarse en el cuerpo por años, incluso, décadas, a partir de contraer la bacteria Burkholderia pseudomallei.
"El peligroso patógeno se encuentra principalmente en el suelo del sureste del continente asiático y puede adquirirse al inhalar aire, comer alimentos o tomar agua contaminada", explica David Rice, especialista de la universidad.
"Actualmente, hay millones de personas que portan la bacteria y no lo saben, su manifestación muchas veces depende de qué tan bueno sea el sistema inmune de las personas", añadió.
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Según Rice, hasta ahora ningún laboratorio ni gobierno se ha acercado a la institución para comenzar el desarrollo y la producción de vacunas contra la melioidosis. La razón: el alto costo que implica y la incertidumbre sobre si se venderá a gran escala. El doctor Eric Toner del Center for Biosecurity de EU tiene la misma opinión; asegura que, con el plazo para cumplir los objetivos del Proyecto Escudo Biológico a punto de vencerse, "ya no se necesita más investigación sobre vacunas, ya hay suficiente; lo que se necesita es que se invierta en producirlas a gran escala".
"Las grandes compañías farmacéuticas están poco incentivadas para desarrollar las vacunas o tratamientos porque quizá nunca sean necesarias", aseguró Randy Larsen, director del Bipartisan WMD Terrorism Research Center.
Este es un fragmento de un artículo publicado en la edición de junio de 2013 de la revista Quo , que es parte de Grupo Expansión, una empresa de Time Inc. La firma edita en México 17 revistas y siete sitios de internet, entre ellos CNNMéxico.com.
