La domesticación de perros ocurrió primero en Europa: científicos

En algún punto en la historia antigua los humanos desarrollaron relaciones cercanas con criaturas de cuatro patas que de otra forma serían lobos salvajes y feroces. Los científicos han intentado averiguar la época precisa cuando esto sucedió.

En un nuevo estudio en la revista Science se afirma que la domesticación de perros ocurrió hace entre 18,800 y 32,100 años en Europa.

Con esto, el estudio contradice la idea de que los lobos fueron domesticados cuando paseaban por los establecimientos humanos de agricultura, atraídos por la comida. Según el estudio, las culturas cazadoras-recolectoras europeas fueron responsables de convertir a sus enemigos lupinos en sus mejores amigos , mucho antes de que los humanos desarrollaran la agricultura.

También contradice una investigación previa en la que se sugiere que la domesticación de perros pudo haber ocurrido por primera vez en Medio Oriente o el este de Asia, y la sitúa en su lugar en Europa.

Excavación de huesos

Los científicos recuperaron fragmentos de ADN de los genomas de 18 perros prehistóricos y carnívoros parecidos a los lobos y de 20 lobos modernos con orígenes en Eurasia y América. Los investigadores compararon estas secuencias con las de 49 lobos, 77 perros modernos, tres perros indígenas chinos y cuatro coyotes.

Los investigadores crearon ramas de relaciones cercanas llamadas “clados”, con base en las similitudes en las secuencias de ADN entre todos estos especímenes. Mientras más similares son las secuencias de dos criaturas, más cercanas estarán en el clado.

Con los clados, determinaron que los perros domesticados más antiguos estuvieron en Europa. Los cadáveres de animales que los cazadores antiguos dejaban atrás pudieron atraer a los lobos, lo que pudo llevar a una relación entre perros y humanos, dijeron los autores del estudio.

El grupo llamado Clado A incluye algunas razas modernas de perros , como el Basenji y el Dingo, y algunos perros de la América prehispáca de hace hasta 8,500 años. El investigador líder del estudio, Olaf Thamann, de la Universidad de Turku en Finlandia, explicó que aparentemente, los perros antiguos de América llegaron con los humanos y domesticados a este continente.

“Proponemos que en realidad el proceso que llevó a la domesticación de perros en Europa también dio lugar (...) a los perros en el Nuevo Mundo”.

El Clado A demográficamente muestra una conexión con los humanos. Hace entre 5,000 y 2,500 años la población de perros disminuyó, pero luego comenzó a aumentar rápidamente, dijo Thalmann. El tamaño de la población humana también aumentó a partir de hace 2,500 años, lo que indica que los perros eran dependientes demográficamente de las sociedades humanas, dijo. Mientras tanto, los lobos se volvieron más escasos, a medida que las culturas agrarias surgían y los lobos perdían sus hábitats y regiones para la caza silvestre.

Los investigadores no encontraron una población de lobos modernos que podría haber dado lugar a los perros modernos. De hecho, los perros modernos son más similares genéticamente a los lobos antiguos que a los lobos de hoy en día.

“Es bastante probable que la población de lobos que dio lugar a los perros modernos ya no exista”, dijo Thalmann.

Algunos especímenes recientes, como un fósil de 14,700 años del sitio Oberkassel en Bonn, Alemania, y el fósil de 12,500 años de la cueva Karstein, en Alemania, parecen estar relacionados directamente con los perros modernos. Los científicos previamente tenían evidencia basada en sus características físicas, pero el nuevo análisis genético añade pruebas, dijo Thalmann.

Hace 14,000 años, “los perros se habían vuelto un componente consistente de asentamientos humanos, estaban sujetos a enterrarse deliberadamente y eran incluidos en tumbas humanas ”, se dijo en el estudio de PLOS One.

Olfateando otras teorías

Este estudio no presenta toda la historia. No incluye muestras antiguas de Medio Oriente o China, regiones que se han considerado como los orígenes de la domesticación de perros. Thalmann anticipa que esto será una crítica al estudio. También, con respecto a los lobos, el estudio incluyó menos muestras de lobos de Medio Oriente y del este de Asia que otras áreas, lo que potencialmente también sesgó parte del análisis.

Pero los fósiles de perros más antiguos del este de Asia no tienen más de 8,000 años, lo que los hace mucho más jóvenes que las muestras europeas y datan de mucho después de la domesticación de los perros, dijo el biólogo y coautor del estudio, Robert Wayne, de la Universidad de California, Los Ángeles. 

El ADN de los caninos antiguos de Oriente daría una imagen más completa de la evolución canina, pero no se han recuperado las muestras necesarias de un fósil de perro de hace 20,000 años, ya que los restos del perro más antiguo de Medio Oriente son de hace entre 10,000 y 12,000 años.

Muchas preguntas permanecen sobre los primeros caninos domesticados, pero la ciencia se asegura de no perder el rastro.