Sabemos que fumar mata, entonces ¿por qué seguimos fumando?

Fumar puede matarte. Lo sabemos desde hace por lo menos 50 años. Aun así, millones de personas en todo el mundo siguen fumando y otras miles adquieren el hábito cada año. ¿Por qué?

Sus historias involucran fuertes adicciones, un desafío ferviente y miles de millones de pesos invertidos en promover y fabricar cigarrillos.

Un retrato de desafío

"Fumar es mi mejor amigo", dijo Barry Blackwell. Blackwell encarna perfectamente el dilema de cómo la cultura de fumar ha cambiado, pero su hábito no lo ha hecho. Está tan estrechamente ligado al hábito, que aparece en una elegante serie de retratos que documenta la vida de los fumadores.

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"Pensé que era interesante explorar por qué la gente sigue fumando a pesar de la repulsión pública", dijo Laura Noel, una fotógrafa profesional y profesora de la Universidad de Emory, quien desea convertir la serie en un libro.

Mientras fotografiaba estos retratos, notó la diferencia de edad entre los fumadores. Los fumadores jóvenes, comentó, lo disfrutan con una suerte de desafío ensayado: "Ves un poco más de adicción cuando las personas se hacen mayores".

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Blackwell tiene casi 60 años y dirige el último estudio de revelado de fotografías en blanco y negro que queda en la ciudad de Atlanta, en el sureste de Estados Unidos. Dice que se ha aferrado a esta otra actividad pasada de moda (fumar) desde que las autoridades de salud de Estados Unidos empezaron a advertir en contra del hábito. Sin embargo, cuando empezó a fumar a los ocho años, no sabía nada acerca de los riesgos para la salud.

Blackwell creció en Carolina del Norte, región del tabaco. Pasaba los veranos trabajando en la granja familiar de tabaco. "Todos los que me rodeaban fumaban, todos", dijo.

"Cada habitación de la casa tenía un cenicero. No recuerdo que alguien en la escuela me dijera que eso estaba mal. Incluso recuerdo que cuando iba al médico para un chequeo regular, él me examinaba con un cigarro colgando de su boca. Era una forma de vida".

Cuando se alistó en la Marina, el gobierno le proporcionaba diariamente cigarrillos junto a sus alimentos enlatados. Con el transcurso de los años, sin embargo, su entorno que apoyaba el hábito de fumar cambió.

Fumar a pesar de las restricciones

Su propia madre dejó el hábito hace un par de décadas después de sufrir dolores en el pecho. "Me ha acosado desde entonces", dice Blackwell.

Pocos lugares públicos le permiten fumar. Incluso el parque donde Blackwell solía hacer ejercicio pasó a ser un entorno libre de humo el año pasado. Bromea acerca de que "se divirtió mucho cuando fumar era más aceptable socialmente" y dice que ahora es más difícil para él conseguir una cita.

"A las mujeres no les gustan los hombres que fuman", dijo.

Ahora se limita a fumar en una habitación de lo que llama su "cueva". Sin embargo, no se avergüenza de fumar, y se niega a mentir sobre ello, como lo hace aproximadamente el 40% de los fumadores de cigarrillos, según una firma independiente de investigación que llevó a cabo una encuesta reciente por encargo de la empresa de cigarrillos electrónicos V2 CIgs.

"La gente te ve con menos consideración cuando fumas", dijo Blackwell. Hasta los desconocidos le dicen que el cigarrillo lo matará cuando lo ven fumar. "Es uno de los pocos prejuicios socialmente aceptables que quedan".

Ha intentado dejar de fumar , pero nada ha funcionado. De hecho, dijo que en la década de los 80 tuvo más éxito en dejar una droga que supuestamente es más adictiva: "La cocaína fue mucho más fácil de dejar que los cigarros".

Hay una muy buena razón para ello.

Perder la capacidad de elegir

A pesar de que fumar daña tu salud, no lo notas al principio. Esa es la razón por la que la Organización Mundial de la Salud llama al tabaco un "asesino gradual".

Para cuando los fumadores pueden sentir los efectos, ya son adictos.

"Los fumadores generalmente empiezan a fumar cuando son adolescentes o jóvenes. Al principio, fuman en reuniones sociales", dijo Sherry McKee, directora del Laboratorio de Farmacología del Comportamiento de Yale.

"La mayoría de los fumadores jóvenes creen que pueden dejarlo fácilmente en cualquier momento y casi todos creen que no serán fumadores a largo plazo".

"En última instancia, perderán su capacidad de tener la libre elección de fumar", dijo Jed Rose, el director del Centro Duke para Dejar de Fumar en Carolina del Norte.

"Entonces, 30 años después es cuando normalmente los vemos en nuestros programas , tratando desesperadamente de dejar de fumar, porque ahora no pueden pasar un solo día sin un cigarrillo".

Las advertencias en los paquetes de cigarrillos han utilizado un lenguaje cada vez más fuerte en el transcurso de los años.

En 1965, la ley federal de Estados Unidos exigió que la advertencia "Precaución: El consumo de este producto puede ser dañino para la salud" debía estar ubicada en el costado del paquete, según el CDC.

En 2014, las cajetillas de cigarros en México llevarán la leyenda: "Tendrás una muerte lenta y dolorosa", según la Secretaría de Salud . Estas cajetillas llevan imágenes de ratas muertas, personas enfermas y discapacitadas por enfermedades relacionadas con el tabaquismo.

En contraste, las imágenes disuasivas en las cajetillas fueron prohibidas en Estados Unidos por un juez en 2011.

Adicción a la conducta

Mientras tanto, una fuerte combinación de factores fisiológicos y biológicos hacen que las personas sigan fumando.

"Los productos químicos de los cigarrillos trabajan en las estructuras en lo profundo del cerebro de un fumador, literalmente alterándolas para que el hábito se vuelva profundamente arraigado", dijo Rose. Con drogas como la cocaína, puede haber una incomodidad extrema por la abstinencia en los primeros días, pero luego desaparece.

"La adicción a la conducta de fumar puede ser mucho más fuerte que los síntomas de abstinencia a corto plazo de una droga dura", dijo.

Eso significa que los fumadores pueden ser más adictos a los comportamientos de fumar que a la nicotina. " Cada movimiento que un fumador hace : encender el cigarrillo, la inhalación, todos los sentimientos y sensaciones que esto implica; el paquete completo se vuelve altamente adictivo", dijo Rose.

Decisiones de quienes dejan el hábito

La modificación de la conducta y el parche: ese es el enfoque que el fumador Derrick Jones está asumiendo como propósito de Año Nuevo para dejar de fumar.

Jones, de 36 años no recuerda por qué empezó a fumar. De hecho, dice que les prohibía a su madre y a su abuela que fumaran cuando iban con él en el auto.

Trató de dejar de fumar la primavera pasada, pero el alcohol era un factor desencadenante, indicó.

No puede evitar estar cerca del alcohol. Los domingos es el anfitrión del karaoke en un bar local y dice que eso siempre lo deja con deseos de fumar.

Esta vez el parche parece ayudar, pero interrumpe su sueño. "El parche me da pesadillas y me despierta a las 5 de la mañana", dijo Jones.

Va al gimnasio por la mañana y el ejercicio parece ser una distracción positiva , dijo.

"Pensé cambiar todo de una vez, mis hábitos alimenticios , hábitos de ejercicio y el hábito de fumar, para estar mejor preparado para un cambio total".

Blackwell, mientras tanto, dice que renunció a intentar dejarlo. "Todavía corro y sigo saludable y he tenido muchos fumadores en mi familia que llegaron a cumplir más de 80 años de vida", dijo.

"Fumar siempre está conmigo, mucho después de que los amigos y las personas se han ido. Los cigarrillos siempre están aquí".