15 nuevas 'emociones compuestas' son identificadas por científicos

Hasta hace poco, los científicos solo habían identificado seis emociones humanas: alegría, tristeza, temor, enojo, sorpresa y disgusto.

Estas “categorías de emociones”, como les gusta decirles a los científicos cognitivos, se definen por los músculos faciales que utilizamos para expresar cada emoción.

"El problema con eso es que no podemos entender completamente nuestro sistema cognitivo… si no estudiamos todo el espectro de emociones que nuestro cerebro puede producir”, dice Alex Martinez, un profesor de la Universidad Estatal de Ohio en Estados Unidos.

En un nuevo estudio publicado esta semana en la revista PNAS , Martinez y sus colegas identificaron 15 “emociones compuestas” adicionales que resultan de la combinación de las emociones básicas, como si combináramos los colores primarios azul y rojo para crear el morado. 

Estas "nuevas" emociones  son distinguibles entre sí, dicen los investigadores. Por ejemplo, “felizmente sorprendido” es muy diferente de “temerosamente sorprendido” o “felizmente disgustado”.

Los científicos no están seguros de cuánto se aprende de nuestro comportamiento de expresión facial, y cuánto es innato. Pero creen que una gran parte debe ser biológica porque todos los humanos utilizan los mismos músculos para expresar una emoción específica. Por ejemplo, cuando las personas expresan “felicidad” levantan sus mejillas, parte de sus labios y sacan las esquinas de su boca.

A medida que las dos áreas de estudio avancen, dice Martinez, podremos entender mejor qué ocurre en nuestros cerebros cuando sentimos una emoción.

Piensa en el cerebro como un programa computacional que intentamos decodificar. En el pasado, cuando los científicos intentaban analizar los algoritmos del cerebro con solo seis emociones conocidas, se estampaban con una pared. Con 21 emociones, podrían tener mejor suerte al descifrar cómo funciona.

Las emociones recién identificadas podrían impactar futuras investigaciones en trastornos psiquiátricos como esquizofrenia o trastorno por estrés postraumático, dicen los autores del estudio, así como investigación en trastornos del desarrollo como el autismo. También podría utilizarse para crear mejores sistemas de interacción humano-computadora.

Por ejemplo, en Japón, los ingenieros intentan crear un robot que pueda interactuar naturalmente con los humanos, dice Martinez. A la población que rápidamente envejece en Japón le faltan cuidadores jóvenes, y este robot podría ser un compañero para los mayores.

"Para hacer eso, necesitas tener un sistema que pueda reconocer las expresiones del usuario”, dice Martinez.

Identificar nuevas emociones también podría ayudar a personas que tienen prosopagnosia; un trastorno cognitivo que previene que alguien distinga entre diferentes rostros o expresiones faciales.

Cuando Martinez y sus colegas comenzaron su experimento, no esperaban que todas las 21 emociones compuestas fueran verdaderas categorías de emociones.

“Estaba felizmente sorprendido”, bromeó.