Cómo afecta la ley marcial a la industria turística de Tailandia

En la mayoría de las capitales, despertar con imágenes de soldados armados, vehículos militares y bloqueos en las calles; el resultado de un inesperado anuncio a las 03:00 horas de que el ejército declaró ley marcial, podría causar alarma.

Pero Bangkok, la capital de Tailandia, no es una ciudad promedio.

Desde 1932; el año en que Tailandia se convirtió en monarquía constitucional, ha habido al menos 18 golpes militares o intentos.

Desde noviembre de 2013, las extensas protestas y la amenaza de violencia han sido una presencia constante en Bangkok, mientras dos partes luchan apasionadamente por el liderazgo futuro del país.

Como resultado, hay muy pocas cosas que sorprenden a los residentes en esta ciudad.

Después del anuncio de ley marcial de este martes , el transporte matutino al trabajo fue normal, los residentes atorados en los embotellamientos usuales. Pelear por obtener espacio con los niños que iban a la escuela en los autobuses llenos y carros BTS Skytrain fue igual de complicado que siempre.

Durante las caminatas en calles populares, los habitantes locales podían ser vistos tomando fotografías de los soldados y sus armas, algunos de los valientes pidiéndole al personal militar que posara para selfies.

En las redes sociales, un hashtag tailandés en Twitter que se traduce a “ muéstrame a un soldado lindo ” se volvió popular rápidamente, con los habitantes locales compartiendo fotografías de aquellos que consideraban dignos de anuncios.

El turismo en Tailandia cae en picada

Pero para los turistas internacionales que buscan visitar Tailandia para una escapada en invierno, es difícil ser indiferente a la situación.

Las protestas en la calle, ataques con granadas y ley marcial no son parte de lo típico y los meses recientes de conflictos políticos han afectado la industria turística de Tailandia.

Las reservaciones internacionales para las vacaciones entrantes en Tailandia disminuyeron un 17% año con año para el periodo del 1 de noviembre de 2013 al 18 de marzo de 2014, y un 21% para el 1 de enero, dice Olivier Jager, CEO de la empresa de inteligencia de datos de viajes, ForwardKeys.

Aunque dice que no sabrán durante algunos días si la nueva ley marcial impacta las reservaciones, la industria mostraba señales positivas en semanas recientes, al sugerir una recuperación lenta pero segura.

"De hecho, abril solo tenía una disminución del 6% comparado con el año pasado”, dice Jager.

Ahora, con la temporada baja de Tailandia en camino y esta temporada alta pasada (noviembre a febrero) terminada, aquellos en la industria esperan que las cosas se resuelvan rápidamente para que puedan evitar una repetición en el próximo invierno.

“Muchos en Tailandia solo esperan, ven y desean que la estabilidad política regrese al reino pronto”, dice Mason Florence, director ejecutivo de la Oficina de Coordinación Turística Mekong .

"Con el paso de los años Tailandia ha probado ser resistente, una superviviente, una y otra vez, regresando de golpes de estado, desastres naturales y problemas políticos autoinflingidos.

"Sin embargo, algunos comienzan a cuestionarse si Tailandia verdaderamente entiende, aprecia y valora que… al grupo grande de fanáticos en todo el mundo que, a pesar de todos los problemas actuales, continúan regresando aquí una y otra y otra vez”, dice.

Florence añade que muchos viajeros expanden sus horizontes más allá de Tailandia para explorar lugares como Camboya, Laos y Myanmar.

"En el pasado casi cada viaje alrededor de los países Mekong comenzaría y terminaría en Bangkok, pero en años recientes la conectividad aérea mejorada así como las oportunidades de viaje por tierra dan a los turistas más opciones.

"Tailandia necesitará trabajar más que nunca para retener su ventaja competitiva en la región”.

Según el Consejo Mundial de Viaje y Turismo , los viajes y el turismo contribuyeron con 2.4 trillones de bahts (73,800 millones de dólares) al PIB de Tailandia en 2013, aproximadamente el 20% del PIB total.

La industria generó 2,563,000 trabajos directamente en 2013 (6.6% del empleo total) y se prevé que caiga un 7.2% en 2014 a 2,377,500.

Bangkok fue golpeado particularmente fuerte

Aunque algunos turistas en Bangkok con los que CNN habló dicen que es fácil evitar las protestas al mantenerse al corriente con las noticias, en meses recientes muchos optaron por seguir el consejo de las decenas de países que emitieron advertencias a sus ciudadanos sobre la situación en la capital tailandesa y evitarla.

En su lugar, se dirigen a los otros destinos populares del país como Chiang Mai, Koh Samui o Phuket.

Como resultado, los hoteles de Bangkok reportaron disminuciones significativas en su rendimiento en el primer trimestre de 2014, afectando el rendimiento general de Tailandia, según datos de STR Global.

Las tasas de hospedaje en la capital cayeron a 55.2% en el primer trimestre de 2014 (comparadas con 79.7% en el primer trimestre de 2013).

"2013 fue un buen año para los hoteles en Bangkok; sin embargo, 2014 tuvo un comienzo difícil”, dice Elizabeth Winkle, directora administrativa de STR Global, en un comunicado.

“En febrero y marzo, Bangkok reportó las menores cifras de hospedaje desde agosto de 2010. La mayor preocupación es la incertidumbre de cuánto durará el conflicto”.

El desorden en Tailandia no ha desalentado necesariamente a todos los turistas.

Maeve Nolan, administradora general del especialista de viajes de Asia, Backyard Travel, dice que no tuvieron cancelaciones desde que la situación política de Tailandia comenzó a calentarse en noviembre pasado.

“Sin embargo, tuvimos a clientes preocupados preguntando cómo está la situación en la tierra y cuándo esperábamos una resolución”, dice.

“Creo que ciertos hoteles dependientes de los negocios en Asia, o en los incentivos/conferencias podrían ser afectados, sin embargo, nuestros clientes son turistas de temporada que vuelan a largo plazo así que todavía no vemos ningún impacto negativo en nuestro negocio.

"Otro factor es que vendemos tours de muchos días hechos a la medida en Tailandia, en lugar de cuartos sencillos para noches, los clientes pueden ser flexibles y cambiar sus itinerarios para evitar Bangkok como sea necesario”.

En Estados Unidos, Asia Transpacific Journeys (ATJ), una agencia de viajes que se especializa en viajes a Asia, dice que sus reservaciones a Tailandia se mantienen estables a lo largo de esta y otras pruebas políticas recientes.

"Para viajar a Tailandia, nuestras cifras son exactamente las mismas ahora que las que han sido durante los últimos dos años”, dice Erick Kareus, director de ventas para la empresa de Boulder, Colorado.

La empresa no ha recibido peticiones de cancelaciones para viajes a Tailandia como resultado de la situación política actual, de acuerdo con Kareus.

"Escuchamos (anecdóticamente) que muchos negocios europeos a Tailandia realmente sufren pero nosotros no hemos cambiado”, dice.

Kareus dice que de los más o menos 3,000 itinerarios que ATJ reserva con Asia cada año, aproximadamente el 40% pasa por Tailandia, “al utilizar a Tailandia como una escapada a otros países en Asia; podrían quedarse en Bangkok durante tres o cuatro noches, o ir a Tailandia como un destino final y pasar varias semanas”.

La empresa fundada en 1987 con Tailandia como su mercado principal, aconseja a los clientes a tomar un enfoque “espera y veremos”.

También es precavidamente optimista sobre cómo los desarrollos recientes podrían afectar la industria de los viajes.

"Las personas tuvieron preocupaciones sobre a dónde se dirige la situación política en Tailandia durante algún tiempo y esta [ley marcial] debe presentar algo de estabilidad en el país, al menos a corto plazo”, dice Kareus.

"No comento sobre cómo es para las personas vivir en Tailandia y su situación. Pero para las personas que viajan a Tailandia, vemos a esto como algo bueno”.

Kareus, quien fue nombrado dos veces como Mejor Especialista de Viajes por Condé Nast Traveler, adivina que más europeos podrían cancelar o cambiar los detalles de sus viajes a Tailandia debido a que son más propensos a reservar paquetes de viaje, que pueden ser modificados o cancelados más fácilmente.

"En 2008, cuando (los manifestantes tailandeses) cerraron el aeropuerto, eso fue una pesadilla para nosotros, no en términos de seguridad del turista, sino que las molestias de viajes fueron enormes”, dice Kareus.

"Pero durante las protestas el año pasado y este año, entre noviembre de 2013 y marzo de 2014, no tuvimos una sola cancelación. Tuvimos a muchas personas viajando y estábamos preocupadas por ellas pero todo salió bien.

"No quieres ser arrogante y siempre tienes que ser cuidadoso, pero hemos pasado por esto antes”.

En la tierra en Tailandia

Para aquellos que planean visitar Tailandia en un futuro cercano, el país en su mayoría opera normalmente y muchos de los soldados se han retirado de las calles, aunque la ley marcial permanece efectiva.

Como el resto de Tailandia, los hoteles, aeropuertos, centros comerciales, restaurantes y principales atracciones turísticas de Bangkok están abiertos.

El BTS Skytrain, metro MTR y balsas en río de la ciudad operan normalmente.

"Hasta el día de hoy, la situación no ha cambiado en la ciudad excepto por la presencia de soldados en las calles, simplemente para mantener la paz y asegurar que se mantenga el orden en los lugares de protestas”, dijo la Autoridad Turística de Tailandia en un comunicado .

"La situación en los lugares de manifestaciones de grupos antigobierno y progobierno en Bangkok permanece calmada.

"Actualmente no hay toque de queda en Bangkok o en cualquier otro destino turístico en Tailandia. Los residentes locales y visitantes internacionales pueden continuar viajando dentro de Bangkok y hacia otros destinos en el país normalmente”.

Paul Quaglia, director en la empresa de evaluación de riesgos de Bangkok, PQA Associates, describió a la situación como “ley marcial ligera”.

"Creo que lo que el ejército intenta hacer con esto… es convencer a los manifestantes de irse a casa. Intentan reducir las tensiones aquí así como anticipar varios mítines y huelgas grandes que fueron programados para finales de esta semana”.

Varios países actualizaron sus advertencias de viaje desde que se declaró la ley marcial este martes.

“Se les aconseja a los ciudadanos estadounidenses permanecer alertas, tener cuidado, y monitorear la cobertura mediática”, se dice en un mensaje de seguridad emitido por la Embajada de Estados Unidos en Bangkok.

"Se les advierte evitar áreas donde haya eventos de protesta, reuniones grandes, u operaciones de seguridad y seguir las instrucciones de las autoridades tailandesas”.

Los turistas en Tailandia pueden buscar asistencia al llamar a las siguientes líneas telefónicas.

Autoridad Turística de Tailandia: 1672.

Policía Turística Tailandesa: 1155.

Twitter es una de las mejores formas de obtener información en tiempo real sobre las protestas en Bangkok.

Richard Barrow, un bloguero de tiempo completo de viajes en Bangkok, es una fuente principal para aquellos que buscan noticias sobre las protestas así como consejos de viaje. Puedes seguirlo en Twitter.com/richardbarrow .

Medios locales en inglés en Twitter incluyen a The Bangkok Post: Twitter.com/BPbreakingnews ; The Nation:  Twitter.com/nationnews ; y MCOT:  Twitter.com/MCOT_Eng .

Una hoja de trucos para tener la información más reciente.

Chuck Thompson y Hilary Whiteman de CNN contribuyeron con este reporte.