¿Qué es y cómo saber si se padece cáncer de páncreas?

Nota del editor: Contenido provisto por la  Clínica Mayo . Esta nota se publicó originalmente en octubre de 2011 tras la muerte del fundador de Apple, Steve Jobs. El actor mexicano Héctor Arredondo falleció este domingo por el mismo padecimiento.

(CNNMéxico) — El cáncer de páncreas comienza en los tejidos de este órgano, el cual se encuentra en el abdomen y descansa de forma horizontal detrás de la parte baja del estómago, secreta enzimas que ayudan a la digestión y hormonas que ayudan a regular los azúcares.

El cáncer de páncreas suele tener una baja prognosis (posibilidad de predecir el resultado y las probabilidades de recuperación) incluso cuando es diagnosticado temprano.

Generalmente se disemina rápidamente y pocas veces es detectado en sus primeras etapas, por la que provoca un alto índice de muertes.

Qué es el páncreas

El páncreas mide aproximadamente 15 centímetros de largo y parece una pera acostada sobre uno de sus lados. Es una parte crucial del sistema digestivo; secreta hormonas, incluida la insulina, para ayudar al cuerpo a procesar el azúcar. También produce jugos digestivos para digerir la comida.

Síntomas de cáncer de páncreas

• Dolor en la parte alta del abdomen que puede expandirse hasta la espalda
• Ictericia: la piel y los ojos adquieren tonos amarillentos
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso
• Depresión
• Coágulos de sangre

Origen

Se desconoce la causa del cáncer pancreático.

Ocurre cuando las células en el páncreas desarrollan una mutación genética que provoca que las células crezcan incontrolablemente y sigan viviendo cuando las células normales ya habrían muerto. Esta acumulación de células forma un tumor.

Tipos de cáncer pancreático

El más común es el que se forma en los ductos del páncreas (adenocarcinoma), que es donde se alinean las células que ayudan a producir jugos gástricos. 

Otro es el que se forma en las células productoras de hormonas. Se le llama cáncer endócrino y es un tipo raro de este padecimiento, ya que representa solo el 5% de todos los casos, es el que padecía Steve Jobs, el fundador de Apple.

Factores de riesgo

• La edad, sobre todo después de los 60 años
• La raza negra
• El  sobrepeso y la obesidad
• La inflamación crónica del páncreas (pancreatitis)
• La diabetes
• Un historial familiar médico de cáncer
• Fumar

Complicaciones

Mientras avanza, el cáncer pancreático puede causar:

Ictericia: El padecimiento bloquea el ducto biliar del hígado, causando que la piel y los ojos tomen un color amarillento, orina oscura y excremento pálido. En ocasiones se insertan tubos en el ducto biliar que lo mantienen abierto.

Dolor: Un tumor en crecimiento puede presionar los nervios en el abdomen, causando dolor severo. Los medicamentos contra el dolor pueden ayudar al paciente a sentirse más cómodo y la terapia de radiación puede ayudar a detener el crecimiento temporalmente.

En casos severos, el médico puede indicar un procedimiento que consiste en inyectar alcohol directamente en los nervios que controlan el dolor en el abdomen para impedir que envíen señales al cerebro.

Obstrucción de intestinos: El cáncer pancreático puede crecer y presionar el intestino delgado bloqueando el flujo de comida digerida. 

Pérdida de peso: La náusea y el vómito ocasionados por los tratamientos contra el cáncer o el tumor pueden hacer que el paciente no tenga apetito. El cuerpo también puede presentar dificultades para procesar adecuadamente los nutrientes debido a que el órgano no está generando suficientes jugos gástricos.

¿Cómo se trata?

El tratamiento para el cáncer de páncreas depende de la etapa, localización del tumor, edad, estado general de salud y preferencias personales.

El primer objetivo del tratamiento es eliminar el cáncer cuando aún es posible. Si esa no es una opción, se busca prevenir que se extienda o cause más daño. Cuando se encuentra en una etapa avanzada y no es probable que los tratamientos ofrezcan beneficios, el médico puede sugerir formas de aliviar los síntomas.

Cirugía

La cirugía puede ser una opción si el cáncer está confinado al páncreas. Si el padecimiento se encuentra en la cabeza del órgano puede considerarse una operación llamada procedimiento Whipple (pancreatoduodenectomía), que consiste en extraer la cabeza del páncreas, así como una porción del intestino delgado (duodeno), la vesícula biliar y parte del conducto biliar.

Si está en el cuerpo del órgano se puede extirpar la cola del páncreas y otra pequeña parte, lo que se denomina pancreatectomía distal. 

Radioterapia

La  radioterapia utiliza rayos de alta energía  para destruir las células cancerosas, a menudo se realiza antes o después de una cirugía  o en combinación con quimioterapia. 

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza fármacos para ayudar a eliminar las células cancerosas. Puede ser inyectada en una vena o aplicada por vía oral y los medicamentos pueden combinarse o sólo recibir uno de ellos.

Terapia dirigida

La terapia dirigida usa medicamentos que atacan a las anomalías específicas dentro de las células cancerosas. El medicamento dirigido erlotinib (Tarceva) bloquea las sustancias químicas que ordenan a las células cancerosas crecer y dividirse.

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