Dos tercios de la población mundial menor de 50 años tiene el muy infeccioso virus del herpes que causa úlceras en la boca, dijo la Organización Mundial de la Salud (OMS), en su primera estimación de la frecuencia de la enfermedad.
Más de 3,700 millones de personas menores de 50 años (HSV-1), usualmente tras contraerlo en la niñez, según el estudio de la OMS.
A esa cifra se suman 417 millones de personas entre 17 y 49 años que tienen HSV-2, que causa herpes genital.
HSV-1 normalmente causa úlceras más que infecciones genitales, pero se está convirtiendo cada vez más en una fuente de infecciones genitales, especialmente en países ricos.
La situación ocurre porque una mejor higiene en los países ricos ha bajado las tasas de infección con HSV-1 en la niñez, dejando a los más jóvenes más expuestos a contraerlo a través del sexo oral cuando inician una vida sexual activa.
HSV-2 puede incrementar el riesgo de contraer y contagiar el HIV, el virus que causa el SIDA.
Poco se sabe de los vínculos entre HSV-1 y el HIV/SIDA, pero sí puede provocar otras complicaciones graves como la encefalitis.
"De verdad necesitamos acelerar el desarrollo de vacunas contra el virus del herpes simple, y si se diseña un vacuna que además de prevenir el HSV-2 también prevenga el HSV-1, tendría beneficios muy amplios", dijo Sami Gottlieb, un funcionario médico de la OMS.