La región vinícola del norte de California necesita tu visita
El vino fluye nuevamente en el castillo ornamentado que alberga la bodega de Steve Ledson, en el condado de Sonoma, California.
En el salón principal, detrás de una barra de madera labrada a mano, el personal de Ledson da la bienvenida a los huéspedes con pruebas de sauvignon blanc bien frío.
En una de las áreas de cata privadas del segundo piso, los invitados comen salami y quesos entre degustaciones de zinfandel o cabernet. En la sala de al lado, se escucha el tronar de un corcho saliendo de una botella.
Hace un mes, esta atracción estilo Normandía cerró sus puertas y cesó operaciones porque las llamas de uno de los incendios más destructivos de California llegaron a unos metros de su patio trasero.
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Hoy, al igual que el resto de la región vinícola, los viñedos y la bodega Ledson están abiertos nuevamente al público en la que usualmente sería la temporada más ajetreada del año: la vendimia.
Al menos 39 personas murieron en octubre, cuando cinco incendios avanzaron rápidamente a lo largo de los condados de Napa, Sonoma y Mendocino y destruyeron más de 8,300 casas y otras estructuras, de acuerdo con Scott McLean, subdirector del Departamento de Silvicultura y Protección Contra Incendios de California.
Se estima que los daños preliminares en los tres condados superan los 3,000 millones de dólares, de acuerdo con Dave Jones, comisionado de seguros de California .
A pesar de la devastación, la mayor parte de la región vinícola del norte de California quedó intacta. Sin embargo, los incendios arrasaron con aproximadamente 80,500 hectáreas —el 5.3% de las más de un millón y medio de hectáreas de terrenos— en los condados de Napa, Sonoma y Mendocino, de acuerdo con McLean.
La mayor parte de la zona devastada era residencial. De las aproximadamente 1,200 bodegas de los tres condados, solo tres quedaron destruidas y unas cuantas más quedaron tan dañadas que tuvieron que cerrar, de acuerdo con los funcionarios de las tres bodegas y las asociaciones de productores de los condados. Todas las bodegas que quedaron parcialmente dañadas están abiertas nuevamente.
"La gente vio algunas de las imágenes en el periódico o en televisión y piensan que toda la región vinícola quedó reducida a cenizas", dijo Ledson. "Eso no podría estar más alejado de la verdad".
Los incendios ya se extinguieron, pero la confusión sobre el alcance de los daños ha provocado una reducción sin precedentes en el turismo en la región vinícola.
Las ciudades que usualmente están muy activas, están en calma
Ciudades muy activas, como Calistoga y Healdsburg —destinos en los que normalmente es difícil encontrar en dónde estacionarse en esta época del año— están más tranquilas de lo usual. En Carneros, donde se encuentran algunos de los accesos principales, las intersecciones están en calma. A los restaurantes les cuesta llenar sus mesas y muchos hoteles populares han registrado una cantidad considerable de cancelaciones.
Incluso las bodegas que normalmente tienen mucha actividad están sintiendo el efecto. En Ledson, pese a que en un fin de semana normal llegan 400 personas, los empleados dicen que han tenido suerte en recibir a más de 125 visitantes. Otras bodegas reportan un descenso similar. Circe Sher, socia del Hotel Healdsburg y del H2Hotel en Healdsburg, estima, conservadoramente, que sus pérdidas ascienden a 500,000 dólares, incluidas las pérdidas por reservaciones canceladas, cancelaciones de banquetes y reservaciones para restaurantes, así como de citas para el spa. Están ofreciendo descuentos en algunas fechas para que los turistas regresen.
"Estamos en plena vendimia… se supone que es la temporada alta por aquí", explica. "La reacción en cadena es tremenda. Muchos negocios pequeños que dependen de la temporada alta para obtener ingresos para el invierno penden de un hilo".
Por un lado, miles de habitantes de los tres condados lo perdieron todo y necesitan artículos básicos, tales como ropa, alojamiento y comida, antes de poder concentrarse en lo que sigue.
Sin embargo, muchos de los lugareños, incluso algunos de los que perdieron sus hogares, trabajan en el sector vinícola y de turismo. Dependen de que los turistas regresen a las bodegas, a los hoteles y a los restaurantes.
Aunque muchos de los lugareños confían en que su región se recuperará, esperan que los huéspedes regresen más temprano que tarde.
La mayoría de las bodegas locales se salvó
Si consideramos la extensión de los incendios, es notable que la industria vinícola local no se haya visto más afectada.
Una de las razones por las que las bodegas se salvaron, en su mayoría, es que los viñedos, gracias a su trazo y a su abundante irrigación, fungen como cortafuegos naturales.
En los tres condados, las instalaciones de tres bodegas quedaron totalmente destruidas: las de Paradise Ridge, en Sonoma ; las de Signorello Estate, en Napa , y los viñedos Frey, en Mendocino . Aunque cada una de estas tres entidades perdió instalaciones de cata y producción, los viñedos quedaron intactos en gran medida.
En el caso de Paradise Ridge, también sobrevivió una escultura del jardín, básicamente porque estaba hecha de metal y piedra.
Otras bodegas la vieron cerca, pero lograron sobrevivir.
En Sonoma, las llamas amenazaron las instalaciones de Ledson y dañaron estructuras de Chateau St. Jean y Gundlach Bundschu . En Napa, se registraron daños en los viñedos Brown Estate , las bodegas Hagafen , los viñedos Storybook Mountain y la bodega de The Hess Collection , mientras que la bodega Regusci evadió el desastre gracias a una mezcla de presteza, maquinaria pesada, agua de la alberca y suerte.
Como la mayor parte del vino de las cosechas anteriores se almacena en otras partes, tanto Paradise Ridge como Signorello Estate y Frey tienen vino para vender.
Sin embargo, el vino de 2017 es otra historia. Aunque ni Frey ni Signorello reportaron pérdidas de su vendimia de este año, Sonia Byck-Barwick, copropietaria de Paradise Ridge, dijo que todo el vino que estaba en los tanques de fermentación de su bodega se arruinó durante los incendios. La bodega tendrá que volver a empezar con una reserva limitada de cabernet sauvignon.
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Paradise Ridge tiene una sala de degustación adicional en la autopista 12 en Kenwood que quedó intacta y que está abierta todos los días. Los vinos de Frey están a la venta en internet y los vinos de Signorello se pueden comprar a través de su programa de membresías.
Donativos para las labores de recuperación
Todas las demás bodegas que sufrieron daños por el humo o el fuego ya volvieron a abrir sus puertas y a ofrecer muestras en sus salones de cata usuales. Muchas bodegas, hayan sufrido daños o no, están aportando parte de las cuotas de las catas a varios fondos de asistencia a las víctimas.
En el condado de Sonoma, la conocida bodega Kendall-Jackson , en Fulton, se comprometió a donar cinco dólares por cada botella y 20 dólares por cada membresía al club de vinos para beneficio de organizaciones de asistencia a las víctimas de los incendios.
La bodega Benovia , una empresa boutique de Santa Rosa, está cediendo los ingresos por sus degustaciones y donando 50 dólares por cada reservación a sus catas a organizaciones de asistencia relacionadas con los incendios.
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Reeve Wines, en Healdsburg, organizó una rifa en la que se recaudaron más de 220,000 dólares… todo gracias a la publicidad de boca en boca. "Esto ha sido una pesadilla, pero hemos visto actos hermosos de valentía, generosidad y lo mejor del espíritu humano en nuestra comunidad", dijo Noah Dorrance, cofundador de Reeve. "De verdad somos más fuertes juntos".
En el condado de Napa, la bodega Grgich Hills Estate de Rutherfod donará el 100% de las tarifas por las catas de noviembre al Fondo de Asistencia en Desastres de la Comunidad del Valle de Napa . La bodega Honig tiene planeado donar el 25% de sus ventas en línea de este mes al mismo fondo. Stephanie Honig, copropietaria de esta bodega, señaló que su empresa unió esfuerzos con bodegas como Peju , Cakebread Cellars , Alpha Omega , Frog's Leap y otras para donar las cuotas de sus catas de uno de los domingos de octubre. Juntos recaudaron más de 10,000 dólares en un día.
Apoyo para los restaurantes y los hoteles
Las bodegas no fueron los únicos negocios locales que ayudaron en el desastre.
Dustin Valette, chef y propietario del restaurante Valette, en Healdsburg , trabajó con media docena de chefs del condado de Sonoma para coordinar la alimentación de los trabajadores de los servicios de emergencias y los evacuados en los albergues.
Los chefs participantes prepararon cosas en sus propias cocinas y llevaron lo preparado a Valette, quien, junto con su personal, empacó la comida en contenedores de aluminio para llevarlos al frente de la lucha.
"En momentos de crisis, haces lo que puedes con lo que tienes y con tus habilidades", dijo Valette, cuyo padre es bombero aéreo. "En nuestro caso, eso significó preparar comida".
Los chefs del condado de Napa emprendieron esfuerzos similares. En Compline Wine Bar , Restaurant and Merchant, que se inauguró en Napa unas semanas antes de que comenzaran los incendios, prepararon comida para los bomberos que trabajaban en la zona. En Acacia House , el restaurante del hotel Las Alcobas Napa Valley, en St. Helena, sirvieron comida gratuita a los bomberos y los evacuados.
El 21 de noviembre, el chef Tyler Florence se alió con Visit California, la oficina de turismo estatal, para organizar The Grateful Table, una cena de recaudación de fondos de 500 dólares por cubierto, para donar lo recaudado a la asistencia por los incendios. Además, el 2 de diciembre, los famosos chefs Thomas Keller y Christopher Kostow, junto con otros, colaborarán en una cena y subasta a beneficio del Fondo de Asistencia de Napa y Sonoma , que se llevará a cabo en el Instituto Culinario de Estados Unidos en Greystone, St. Helena. Los boletos salieron a la venta esta semana y cuestan 2,500 dólares cada uno.
Varios hoteles se han unido a las labores de asistencia y ofrecen habitaciones con descuento o sin costo a los damnificados y a los trabajadores de los servicios de emergencia.
En Sonoma, el Motel Astro, en Santa Rosa , puso sus habitaciones aunque se inauguraría hasta el 27 de octubre. En Napa, el Meritage Resort & Spa , al sur del centro de Napa, bajó el precio de sus habitaciones estándar de más de 350 a 99 dólares por noche. También improvisaron un "Salón para Evacuados" en una sala de juntas, en el que cualquier persona, ya fuera huésped o no, podía cenar gratis, participar en juegos de mesa, cargar sus teléfonos o ver las noticias.
"Nuestro objetivo, en medio de este caos, era ofrecer un lugar en el que la gente no tuviera que preocuparse por nada", dijo el exgerente general Michael Palmer, quien trabajó en el Meritage hasta poco después de los incendios.
Conforme los turistas regresan a la región, pueden asistir a cenas de beneficencia o reservar hoteles que están aportando un porcentaje de sus tarifas a fondos de beneficencia de la región.
Por ejemplo: los organizadores del Festival de Cine del Valle de Napa señalaron que donaron el 10% de los ingresos por los pases a los eventos del 8 al 12 de noviembre al fondo de asistencia de la comunidad. (La Sociedad Cinematográfica del Valle Alexander recolectó 66,000 dólares para las víctimas de los incendios en su festival anual de cine en octubre).
Siguen las labores de recuperación
Quienes vayan a la región vinícola en los próximos seis meses tienen que tener presente que la recuperación sigue en curso. En un nivel práctico, esto significa que habrá cierres ocasionales de carreteras y cuadrillas de limpieza que podrían afectar los tiempos de traslado. A un nivel más profundo, significa recordar que cualquier empleado de los salones de degustación o recepcionista puede ser de los que perdieron a un ser querido o su hogar y que podría estar lidiando con el duelo y la pérdida.
Sí, la región vinícola de California necesita que los visitantes regresen, pero también necesita una gran dosis de compasión. Después de que los incendios comenzaron, los lugareños colgaron letreros en los que se leía: "El amor que flota en el aire es más denso que el humo". Ese sentimiento marida perfectamente con una copa bien llena de vino.
Matt Villano es escritor independiente; vive en el norte del condado de Sonoma. Healdsburg, la ciudad en la que vive, se salvó de los incendios, pero muchos de sus amigos de Santa Rosa perdieron su casa.
