Arabia Saudita se abre al turismo
Arabia Saudita se está abriendo a los turistas. El conservador y a menudo hermético país ha anunciado planes para lanzar una nueva visa de visitante a partir del 1 de abril de 2018. Cuando entre en vigor, permitirá a los viajeros (incluidas las mujeres de 25 años en adelante) ingresar al país una vez cada 30 días.
Es parte de un plan audaz para aumentar el número de visitantes (y los ingresos que dejan), más allá de los millones de musulmanes que hacen la peregrinación a La Meca cada año.
También se preparan un importante parque temático y nuevos centros turísticos en la costa del Mar Rojo.
¿Qué puedes esperar cuando viajas a Arabia Saudita? Para empezar, este año los extranjeros pudieron unirse a unos 600,000 espectadores en el Festival del Camello del Rey Abdulaziz, celebración que duró un mes.
Aunque los protagonistas fueron los camellos, el evento ofrecía la oportunidad de probar un poco de la cultura saudí y la experiencia de estar en un destino que rara vez aparece en los itinerarios turísticos.
El festival se repetirá en 2019, y justifica planificar un viaje.
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Carnaval de camellos
El Festival del Camello incluye artesanías de pelo de camello, arte en arena, carreras de camellos, concursos de belleza de camellos y el toque hipster de las furgonetas de comida que venden hamburguesas de camello.
"Necesitamos que las personas fuera de Arabia Saudita vean cómo vivimos, vean lo que el camello significa para nosotros", explicó Sultan Al-Bogomi, un portavoz oficial del Festival del Camello del Rey Abdulaziz. "Es parte de nuestra vida, de la vida de nuestros padres. Arabia tiene una ancestral relación con el camello", añadió.
Los camellos son juzgados por la elegancia de sus orejas, la forma de su cabeza, su altura y color, e incluso sus labios.
Este año se repartieron premios por valor de 57 millones de dólares.
El festival acaparó recientemente los titulares internacionales por un escándalo que involucró a 12 camellos participantes en el concurso de belleza a los que se les había aplicado botox.
"Descubrimos que algunas personas le hacen eso a sus camellos, y se les prohibió participar durante cinco años", dijo Al-Bogomi. "Solo fueron 12 camellos de los 26,000 que tuvo el festival. No aceptamos eso en absoluto".
Para evitar que el uso del botox se repita, implementaron un proceso de revisión que incluye a veterinarios, expertos en camellos y profesionales académicos, dijo Fahd bin Abdullah Al-Sammari, supervisor general de la Fundación del Rey Abdulaziz.
"Tenemos el apoyo de la comunidad local", agregó Al-Sammari. "En cualquier deporte, hay gente que usa inyecciones. Es lo mismo con los camellos. Las personas intentan mejorarlos y convencer a los jueces de que son mejores. Eso no debería hacerse".
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Nueva apertura
Este nuevo énfasis en el turismo se produce en un momento en que Arabia Saudita está cambiando. En febrero de 2017 el país conservador permitió por primera vez gimnasios solo para mujeres.
El gobierno anunció planes para reabrir las salas de cine tras 35 años de prohibición y ha permitido que las mujeres conduzcan por primera vez.
Ahora el gobierno quiere atraer 30 millones de visitantes al año para 2030, frente a los 18 millones en 2016.
"Me gustaría que muchas personas de países extranjeros vieran cómo la gente en Arabia Saudita está cambiando su mentalidad, se está abriendo", dijo Al-Bogomi. "Y que podemos vivir juntos en paz".
Acerca de la nueva visa de visitante
Cuando el programa de visado comience a operar el primero de abril de 2018, se permitirá una única entrada dentro de un período de 30 días.
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Esto también aplica a las mujeres de 25 años en adelante, a quienes se les permitirá visitar Arabia Saudita en grupos especiales. A las mujeres más jóvenes se les pedirá que visiten el país en compañía de su esposo o un familiar hombre.
Cómo llegar al Festival del Camello
El festival se lleva a cabo en Al-Dahna, una zona de desierto a unos 90 minutos en coche desde Riad.
En la capital, Braira Hotels tiene opciones de alojamiento limpio y confortable. El hotel más lujoso de Riad, el Ritz-Carlton, acaba de reabrir sus puertas, pues en fechas recientes estuvo cerrado para servir como prisión para unos 200 príncipes, altos funcionarios y hombres de negocios.
Lugares que vale la pena ver
Puedes ver buena parte del Festival del Camello en un solo día (solo fíjate en los horarios, ya que el concurso de belleza termina en la mañana y las carreras comienzan en la tarde).
Para convertirlo en un fin de semana, puedes visitar el cañón Jabal Fihrayn, conocido también como Edge of the World (Confín del Mundo). Este enorme cañón, a unos 96 kilómetros de Riad, ofrece vistas increíbles.
Más cerca aún está Diriyah, una antigua ciudad que alguna vez fue la primera capital del Estado saudita.
Mucho más al oeste de la capital está Mada'in Saleh, una ciudad de 2,000 años de antigüedad, hoy zona arqueológica, con edificios tallados en roca sólida, similar a Petra en la cercana Jordania.
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Qué vestir
La indumentaria debe ser conservadora. Los hombres deben ir con pantalones largos y camisas con mangas. Las mujeres deben usar pantalones o faldas sueltas, camisas de manga larga y una abaya tradicional encima.
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No es obligado que las mujeres extranjeras se cubran el cabello, pero puede hacer que el proceso del viaje sea más cómodo.
Una buena regla general es estar lo más cubierto posible. Las mujeres deben llevar el abaya en el equipaje de mano en el avión y ponérselo antes de aterrizar en Arabia Saudita.
Alcohol
El alcohol es ilegal. Incluso en el vuelo hacia Arabia Saudita no esperes bebidas alcohólicas. A diferencia de Dubái, no se puede beber en los hoteles sauditas. Está prohibido introducir alcohol al país.
Seguridad
Las advertencias de viaje de varios gobiernos occidentales siguen en pie tras los incidentes relacionados con el terrorismo en Arabia Saudita.
El Departamento de Estado de Estados Unidos exhorta a sus ciudadanos a "considerar cuidadosamente los riesgos de viajar a Arabia Saudita" debido a amenazas de grupos terroristas o ataques con misiles por parte de las fuerzas rebeldes en el vecino Yemen.
El Ministerio de Relaciones Exteriores y de la Commonwealth del Reino Unido advierte también que “es muy probable que los terroristas intenten llevar a cabo ataques en Arabia Saudita”.
