La función del polvo rosa que está cubriendo las calles de Los Ángeles

¿Qué es el polvo rosa usado en incendios?

Esta sustancia es retardante de fuego a largo plazo para frenar o detener la propagación de incendios forestales. Phos-Chek, la empresa que fabrica este producto, explica que los retardantes alteran químicamente los combustibles de los bosques para hacerlos no inflamables, y se puede aplicar por aire, a través de un avión o helicóptero, o en tierra mediante camiones cisterna estándar.

Según un estudio Ecological Risk Assessment: Retardants para el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USDA Forest Service), estos productos contienen químicos usados en fertilizantes agrícolas, espesantes agua, colorantes, sustancias anticorrosivas y agentes dispersantes y estabilizadores. Uno de sus compuestos que comparte con los fertilizantes es el fosfato de amonio.

La acción de los retardantes de fuego es disminuir la velocidad de los incendios enfriando y recubriendo las plantas que sirven como combustible para el fuego, agotando el oxígeno y retardando el proceso de combustión.

Tienen tres mecanismos principales de acción:

Modificación química del combustible: Los compuestos activos (como fosfatos y sulfatos de amonio) reaccionan con el material combustible (hojas, ramas, hierbas) al calentarse, y producen una capa de residuos no combustibles que reducen la cantidad material flamable y retardan la velocidad de propagación del fuego.

Enfriamiento: el agua que forma parte de la mezcla enfría a los combustibles al evaporarse, disminuyendo la temperatura de la zona.

Creación de una barrera protectora: al aplicarse, se forma una capa adherente que permanece en la vegetación después de que el agua se haya evaporado. Esta barrera evita que se alcance las temperaturas necesarias para iniciar o sostener el fuego.

¿Es dañino para el medio ambiente?

De acuerdo con PHOS-CHEK, todos los retardantes “están totalmente calificados por el Servicio Forestal del USDA. Son los productos más seguros, efectivos y ecológicos disponibles. El retardante a largo plazo se ofrece en color rojo, color fugitivo (que desaparece) y sin color”.

Sin embargo, según el Servicio Forestal de los Estados Unidos, estos productos pueden tener impactos negativos variados, según el tipo de ecosistema afectado. Por ejemplo, en cuerpos acuáticos, los químicos pueden contribuir al crecimiento excesivo de algas, y puede afectar la calidad del agua y vida acuática.

"La liberación de fósforo de los productos retardantes puede promover florecimientos de algas en sistemas acuáticos, lo que podría resultar en la disminución de oxígeno y daño a los organismos acuáticos", menciona.

Algunos compuestos como los sulfatos de amonio, en grandes concentraciones, son tóxicos para los peces e invertebrados acuáticos. “Los retardantes a base de amonio pueden ser tóxicos de forma aguda para peces y anfibios si ingresan en cuerpos de agua."

Las plantas sensibles al amonio o con baja tolerancia química también pueden ser afectadas con quemaduras en el follaje o la mortalidad de especies.

Polvos extinguidores en México

En México, el control de agentes extinguidores de polvo están controlados por la NOM-104-STPS-2001 y está bajo la vigilancia de la Secretaría del Trabajo y Previsión Social para su cumplimiento. Por su parte, la Asociación Nacional de Fabricantes de Polvo Químico Seco A.C. anuncia los cambios de color del producto de manera periódica, a través del Diario Oficial de la Federación.

En marzo de 2023 , el polvo químico debía ser de color azul en los pantones 290U A 292U.