Siguiente parada: el turismo espacial
A gran altura sobre el desierto de Mojave, la nave SpaceShipTwo se dobló en un ángulo casi recto y descendió en picada por más de un minuto, antes de desdoblarse y planear hasta una pista de aterrizaje ante una entusiasmada multitud.
El vuelo de prueba marcó otro hito en el esfuerzo de Virgin Galactic por ser la primera compañía en llevar turistas al espacio.
Durante la prueba, la SpaceShipTwo no activó su motor de cohete para ascender al espacio. En su lugar, una nave nodriza la levantó hasta más de 15,000 metros de altura, donde la lanzó. A continuación, giró sus alas de cola hacia arriba 65 grados, dijo Virgin Galactic.
Dado que la SpaceShipTwo descendió casi verticalmente a través del cielo, fue frenada por el arrastre de la cola doblada, de una manera similar a como las plumas frenan una pelota de bádminton. La reconfiguración será una parte fundamental del descenso de la nave espacial a través de la atmósfera de la Tierra, después de los viajes al espacio suborbital.
Al pasar los 10,000 metros, los pilotos regresaron la SpaceShipTwo a su configuración normal y la aterrizaron como un avión. La demostración desde que fue lanzada hasta tocar el piso duró 11 minutos, incluidos 75 segundos en modo de 'pluma'.
"Voló de manera estable", dijo el director ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides.
SpaceShipTwo se basa en el galardonado prototipo de Burt Rutan, SpaceShipOne, que se convirtió en el primer cohete tripulado con financiación privada en llegar al espacio en 2004.
Rutan se retiró el mes pasado de la compañía que fundó, Scaled Composites, que construyó y está probando la SpaceShipTwo para Virgin Galactic, propiedad de Sir Richard Branson.
El singular reingreso de la SpaceShipTwo ha sido considerado por expertos aeroespaciales como una forma de superar el problema del calor abrasador que otros tipos de naves espaciales enfrentan cuando se sumergen de nuevo en la atmósfera a gran velocidad.
Otra prueba clave para la SpaceShipTwo vendrá cuando los ingenieros comiencen los vuelos propulsados al espacio, algo que se espera durante este año. Hasta ahora, todos los ensayos han sido planeos.
