El mayor riesgo económico de Houston: la gente se irá y nunca regresará
No hay duda de que la economía de Houston se verá golpeada por el huracán Harvey. Pero mucho depende de cuántos residentes de la ciudad permanezcan después de que el agua retroceda.
La razón: los niveles de población afectan el número de empleos disponibles y, finalmente, el nivel de actividad económica.
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Doce años después de Katrina, la población de Nueva Orleans aún no se ha recuperado. Actualmente cuenta con 90,000 residentes menos, un 18% menos que el nivel previo a la tormenta. El número de empleos en el área metropolitana de Nueva Orleans también disminuyó casi 10% en ese mismo periodo.
La mayoría de los expertos dudan que Houston experimente algo siquiera similar a la pérdida de población sufrida por Nueva Orleans.
"Houston no es Nueva Orleans. Es una economía grande, diversa y de rápido crecimiento”, dijo Mark Zandi, principal economista de Moody's Analytics.
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Si bien el desempleo de la ciudad está por encima del promedio nacional tras la caída de los precios del petróleo a principios de 2016, ha estado mejorando, cayendo a 5.3% en la lectura más reciente.
La mayor parte del crecimiento económico en la región de Houston ha sido impulsada por el influjo de nuevos residentes al área.
Irónicamente, muchas de las personas que salieron de Nueva Orleans después de Katrina terminaron en Houston. Cerca de 42,000 residentes de Nueva Orleans declararon sus impuestos desde Houston en 2006, el año después de Katrina, de acuerdo con un análisis de información fiscal realizado por Moody's Analytics. Alrededor de 12,000 contribuyentes se mudaron de regreso a Nueva Orleans en los cinco años siguientes, lo que sugiere que muchos aún siguen en Houston y se enfrentan a otra tormenta devastadora.
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Y no es solo el declive en población lo que pueda dañar a la economía, incluso una disminución en el sorprendente crecimiento de Houston lastimará al balance final de la ciudad. El área metropolitana ha crecido en casi 850,000 personas entre 2010 y 2016. Cualquier cosa distinta a ese ritmo de crecimiento en el futuro será un peso para la economía local.
Houston ha soportado tres grandes inundaciones desde 2015, y si se piensa como una ciudad con gran riesgo de inundación, como Nueva Orleans, será mucho más difícil que la ciudad atraiga a nuevos residentes.
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"De lo que hablamos es, qué tipo de reputación, qué tipo de imagen dará Houston en el futuro”, dijo Jim Blackburn, codirector del centro de tormentas de la Universidad Rice en Houston.
Cómo saldrá Houston después de Harvey también depende mucho de cuánto paguen las empresas de seguros. El reto es que mucho del daño que causó Harvey puede ser atribuido a inundación, que típicamente no está cubierto en las pólizas de los propietarios de vivienda. Y muchos propietarios afectados podrían no contar con pólizas del Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones del gobierno federal, que sí cubre ese daño. Por ejemplo, solo 15% de las casas en el condado Harris, que incluye a Houston, tienen seguro contra inundación.
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El apoyo federal a las personas sin Seguro por inundaciones que perdieron sus hogares podría ayudar a amortiguar cualquier daño a la ciudad, pero aún es muy pronto para decir si esto sucederá. Sin ese apoyo, la riqueza de los hogares y el gasto en la región sufrirán un golpe aún más grande.
