Zuma: el lanzamiento secreto de SpaceX

Es una nave espacial llamada Zuma, pero eso es casi todo lo que sabemos. Una nave espacial de SpaceX con un cargamento súper secreto volará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida este viernes en la noche.

El despegue estaba agendado tentativamente para el miércoles en la noche, pero fue retrasado hasta el jueves. Después, el jueves en la tarde se retrasó el lanzamiento otras 24 horas.

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El portavoz John Taylor dijo en el comunicado el jueves por la noche que Space X decidió “dimitir” para “ver más de cerca” la información sobre el carenado del cohete, o la porción superior en la que se guarda la carga. Taylor dijo que SpaceX mantuvo sus opciones abiertas para el lanzamiento este viernes pero se decidió “tomar el tiempo necesario para completar la revisión de la información y después confirmará una nueva fecha de lanzamiento”.

Zuma está destinado para la órbita baja de la Tierra, pero no sabemos exactamente dónde. A diferencia de la mayoría de sus lanzamientos, Space X recortará su transmisión en vivo antes de desplegar la carga. La idea es no dejar ninguna huella sobre su destino final.

Zuma fue construido por el gobierno estadounidense, y no es inusual que el gobierno se reserve la información sobre cargas sensibles en secreto. Típicamente estas cargas involucran alguna preocupación militar, como la seguridad nacional, defensa o vigilancia.

Northrop Grumman, la empresa de aeroespacio y defensa con sede en Virginia que dice estar “involucrada” en la misión de Zuma, rechazó dar detalles sobre el cohete o revelar qué brazo del gobierno lo ha financiado.

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"El gobierno de EU asignó a Northrop Grumman la responsabilidad de adquirir servicios de lanzamiento para la misión”, dijo la empresa en un comunicado. “Northrop Grumman admite que esta es una responsabilidad monumental y hemos tomado grandes precauciones para asegurar el escenario más costeable y de menor riesgo para Zuma”.

Eric Berger, reportero veterano del espacio que escribe para ArsTechnica, reportó que Zuma en realidad es propiedad de la Agencia Nacional de Reconocimiento (NRO por sus siglas en inglés), una agencia gubernamental estadounidense que desarrolla y mantiene los satélites espía. Berger reconoce que la NRO ha negado públicamente que la carga de Zuma pertenece a la agencia.

SpaceX realizó un lanzamiento secreto para la NRO en marzo. En ese caso, la agencia no se escondió de afirmar su participación.

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SpaceX también lanzó un avión espacial encubierto en septiembre para la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

El lanzamiento de este viernes es un gran momento para SpaceX, incluso sin la seriedad de llevar una carga gubernamental secreta.

Esto marcará el lanzamiento número 17 de la compañía en 2017, un avance significativo en ritmo sobre 2016, cuando la empresa lanzó solo ocho veces en todo el año.

La compañía sin embargo alcanzó un gran inconveniente en septiembre de 2016 cuando uno de sus cohetes explotó en la plataforma de lanzamiento, destruyendo un satélite que Facebook planeaba usar para irradiar acceso a internet a áreas remotas del mundo. El incidente dejó en tierra por meses a Space X.

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Y el incidente no hizo mucho para asegurar a los clientes potenciales de SpaceX de que la joven empresa podía proporcionar el tipo de confianza ofrecida por la United Launch Alliance. ULA, una empresa en conjunto entre Boeing y Lockheed Martin presume un récord de lanzamiento prístino y décadas de experiencia en el espacio aéreo entre las dos empresa padre. ULA completó 12 misiones en 2016 en comparación con ocho lanzamientos exitosos de Space X y un fracaso.

Pero SpaceX regresó con un estruendo en 2017. Con 16 lanzamientos perfectos hasta ahora, se convirtió en el proveedor más ocupado del sector privado. En comparación, ULA ha completado siete misiones.

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SpaceX también ofrece a sus clientes precios más bajos que ULA. Como parte de sus esfuerzos por reducir los costos de los viajes espaciales, SpaceX aterriza el detonador de primera etapa de sus cohetes después de la mayoría de sus misiones. Si bien la maniobra parecía inicialmente poco probable, y los primeros intentos fallaron, SpaceX ahora lo ha dominado. Si el detonador aterriza con seguridad después del lanzamiento del viernes, se convertirá en el aterrizaje seguro número 20 de 25 intentos.