Los días de gloria del iPod se acabaron

Apple vendió sólo 7.5 millones de iPods en su trimestre más reciente. Fue la cifra más baja desde el otoño de 2005, cuando el dispositivo apenas tenía cuatro años de edad. 

Las ventas por unidad cayeron 20% en comparación con el año anterior, y los ingresos de dichas ventas cayeron 15%. 

Aún sigue siendo un negocio lucrativo para Steve Jobs y la compañía, generando 1,300 millones de dólares en ventas durante los últimos tres meses. Pero las ventas han estado en caída libre en los últimos tres años. Para una línea de productos que en una ocasión generaba más ingresos que la línea Mac (en el 2006) y llegó a más de 9,000 millones de dólares en ventas (en 2008), los días de gloria del iPod ya dejaron a Apple .

La caída del iPod se debe a varios factores. La transición, lejos de los discos duros tradicionales a memorias sólidas, implica que los aparatos ya no tienen partes movibles y se rompen con mucha menos frecuencia. El iPhone canibalizó las ventas del iPod . Otros teléfonos inteligentes, como los aparatos con sistema Android de Google, quizás también están robando ventas al iPod... 

Esta canibalización por parte del iPhone podría ser exacerbada este otoño, cuando Apple dé a conocer su iCloud, que permite a los usuarios descargar canciones de forma inalámbrica a todos sus aparatos conectados. Los iPod shuffle, nano y classic, que representan en conjunto la mitad de todas las ventas del iPod, no tienen conectividad inalámbrica. 

Pero los expertos dicen que Apple no puede deshacerse del iPod tan fácil . Aún mantiene una participación del 70% del mercado de reproductores MP3, y tiene un fuerte atractivo en países en vías de desarrollo en Latinoamérica, Medio Oriente y el este de Asia. 

Y a precios que van desde 49 hasta 399 dólares, el iPod representa el punto de entrada de menor precio en la línea de productos de Apple. Apple ha dicho en varias ocasiones que cree fuertemente en el efecto ‘halo', en donde los clientes satisfechos con productos de bajo precio regresan a la tienda para comprar productos Apple de mayor precio con el paso del tiempo.

¿Qué debe hacer Apple? 

Una posibilidad es agregar conectividad inalámbrica al iPod classic y nano. Aunque no sería muy difícil de instalar en el classic, sí implicaría problemas para el nano, un aparato que no es mucho más grande que una memoria USB. 

"Colocar un circuito Wi-Fi en un nano podría causar problemas de energía y de batería", dijo Mike McGuire, analista en Gartner. "Si alguien lo puede hacer, supongo que sería Apple". 

Otra idea es aumentar la memoria o bajar el precio del iPod touch y comenzar a desaparecer los modelos de menor precio, descontinuando al iPod classic.

Un ejemplo paralelo importante puede ser la MacBook blanca de 999 dólares, un producto que Apple mantuvo en el mercado hasta que hubo una alternativa al mismo punto de precio. La compañía descontinuó finalmente la MacBook blanca la semana pasada, cuando renovó su línea MacBook Air y dio a la Air de 999 dólares un procesador competitivo.

"El mejor punto de Apple en la línea de producción del iPod es de alrededor de 150 dólares", dice Ross Rubin, analista en NPD. "¿Podrían llegar a ese punto con el iPod Touch? Quizás, pero si pueden lograr que una memoria USB haga un trabajo doble, sería el ‘canto del cisne' para el classic". 

Apple refresca continuamente su línea de iPod en el otoño, justo antes de que comience la temporada de compras navideñas.

Apple se negó a hacer comentarios para este artículo, pero sí reiteró lo que dijeron los ejecutivos de Apple en su conferencia de ganancias más reciente: los iPods superaron las expectativas internas durante el trimestre pasado. Pero los expertos están de acuerdo en que la línea de iPod tiene una actualización más; después de todo, la respuesta está en el aire. 

" Apple está aprovechando la demanda del mercado bastante bien para el iPod, así como sus expectativas con los proveedores", dijo Ben Bejarin, director de Creative Strategies. "Hasta que realmente comiencen a perder dinero, creo que seguirán apoyando el negocio de los iPods hasta cierto grado". 

Otros creen que la eliminación del iPod que no es el touch podría comenzar entes. "Yo esperaría que Apple comenzara a darle menos relevancia a los aparatos que no están conectados con iTunes en los próximos 12 a 15 meses", dice Lauda DiDio, directora de ITIC.