La NASA descubre tres planetas (muy lejanos) con condiciones para la vida

Científicos de la NASA anunciaron el descubrimiento de tres planetas que están entre los mejores candidatos para ser habitables fuera del sistema solar, aunque están muy lejos de la Tierra.

El satélite Kepler de la agencia espacial de Estados Unidos, que estudia más de 150,000 estrellas con la esperanza de identificar planetas similares a la Tierra, encontró el trío.

Dos de los planetas, el Kepler-62e y el Kepler-62f, fueron descritos en un estudio publicado este jueves en la revista Science y son parte de un sistema de cinco planeta en el que los candidatos a la vida son los más alejados de la estrella que tienen.

La estrella anfitriona —equivalente al Sol de la Tierra— tiene el nombre de Kepler-62, a partil de la cual se designan los nombres de los planetas individuales.

El tercer planeta que es potencialmente habitable, pero no está incluido en el estudio de Science, se llama Kepler-69c. Teóricamente podrían contener agua líquida en la superficie en alguno de ellos, según los investigadores.

"Con todos estos descubrimientos que estamos encontrando, la Tierra parece ser menos como un lugar especial y hay más similares a la Tierra en todas partes," dijo Tom Barclay, científico del Kepler en el Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía en Sonoma, California.

Sin embargo, no se podrá nadar en los planetas en el corto plazo. La estrella Kepler-62 está a 1,200 años luz de distancia, mientras que el Kepler-69 está a 2,700 años luz. Un año luz es la distancia que viaja la luz en el vacío en un año, equivale a casi 9,600 millones de kilómetros.

¿Cómo son estos planetas?

Cuanto más pequeño es un planeta, lo más probable es que sea rocoso y también podría tener una composición gaseosa, dijo William Borucki, científico investigador de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA.

Se piensa que el Kepler-62f es 40% más grande que la Tierra y podría ser rocoso, dijo Borucki. Tarda unos 267.3 días terrestres en dar la vuelta a su estrella.

En tanto, el Kepler-62e parece ser 60% más grande que nuestro planeta y un poco más cerca de su estrella madre, este podría ser un "mundo acuático" con océanos profundos, dijo. Rodea su estrella en 122.4 días.

"Todos estos planetas que estamos encontrando son muy diferentes de los planetas en nuestro sistema solar", dijo Borucki.

El Kepler-69c parece orbitar una estrella similar al sol de la Tierra, dijo Barclay. Se estima en alrededor de 70% más grande que la Tierra, y también puede ser un mundo de agua, con océanos de miles de kilómetros de profundidad.

No es probable que tengan una superficie rocosa, dijo Barclay. De acuerdo con lo poco que sabemos, el Kepler-69 es, probablemente, mucho más caliente que la Tierra. "Probablemente si hay vida, pero sería muy diferente a lo que vemos en nuestro mundo", dijo.

Otros mundos que pueden tener vida

Borucki dijo que los planetas son "por mucho" los mejores candidatos para la vida que los demás que conocemos, pero un puñado de otros también ha sido identificado como potencialmente capaz de albergar vida.

El planeta Kepler-22b se anunció en diciembre de 2011 y también fue  aclamado como un candidato potencial para albergar vida . Ese planeta tiene un radio 2.4 veces más grande que la Tierra y se encuentra a 600 años luz de distancia.

Se pensaba que el Kepler-22b podría tener una temperatura similar a la de la Tierra, de acuerdo con el modelo teórico que hicieron Borucki y sus colegas. Su estrella madre es más tenue y fría que nuestro Sol, pero el planeta también es un 15% más cerca que lo que está nuestro planeta.

También hay un planeta llamado Gliese-581g, descubierto en septiembre de 2010, el cual se cree que es más parecido a la Tierra que el Kepler-22b en cuanto a su idoneidad para albergar plantas y animales.

Está a solo 20 años luz de la Tierra —mucho más cerca de los planetas recién descubiertos— aunque ha habido cierta controversia sobre su existencia.

Planetas, no atmósferas

El objetivo de la misión Kepler no era encontrar formas de vida extraterrestres. El satélite tiene el objetivo de investigar los planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares a nuestro sol.

El telescopio Kepler, lanzado en 2009, permite a los científicos medir los cambios en el brillo de las estrellas individuales en el tiempo, señales de que un planeta está cerca. Los científicos realizan cálculos sofisticados para verificar que dichas señales son planetas y no rocas.

El satélite encuentra planetas que están muy lejos porque registra muchas estrellas.

Imagina, dijo Seager, que se encuentra en Times Square y quieres ver 150,000 personas a la vez. No serías capaz ver todos los detalles de las personas, tendrías que alejarte lo suficiente para ajustar a tanta gente a tu campo de visión.

Esta no es la única técnica de búsqueda de planetas. El sistema Gliese-581 fue encontrado con el telescopio Keck en Hawai, mediante lo que se llama el método de velocidad radial.

El espectrómetro del telescopio permite a los científicos buscar oscilaciones en el movimiento de una estrella, lo que ocurre en respuesta a la gravedad de los planetas cercanos.

Haría falta otro tipo de misión para investigar la atmósfera de uno de estos planetas a distancia para encontrar las respuestas a las preguntas más urgentes. ¿Existe el dióxido de carbono y el agua? ¿Hay oxígeno?

"Las misiones futuras de la NASA van a centrarse en las estrellas más cercanas que podemos mirar con mucho más detalle", dijo Barclay.