Twitter se rezaga en la innovación
Una de las críticas más prolongadas contra Twitter es que no hace un muy buen trabajo de innovación: los usuarios idearon los hashtags, TweetDeck fue creado por otra empresa, se ha reportado que la red social está considerando cerrar un sitio de música que lanzó a principios de este año y su visitas Twitter.com y básicamente verás lo mismo que hace cinco años. Debido a esto FastCompany sacó a Twitter de su lista de empresas más innovadoras de este año.
Aparentemente, esto no es por falta de esfuerzo. Twitter, que fijó el precio de su oferta pública inicial (OPI) el jueves en entre 17 y 20 dólares por acción, dándole una valoración de 10,000 millones de dólares (mdd), invierte mucho en investigación y desarrollo (I+D).
De acuerdo con su documentación para la OPI, en el tercer trimestre del año, la empresa desembolsó casi 90 mdd en I+D. Eso fue equivalente a más de la mitad, 52%, de los ingresos de la compañía en el mismo periodo. Es el mayor gasto de la compañía, casi 50% más de lo que gasta en mercadotecnia. Y es mucho mayor que lo que la mayoría de sus rivales gastan. Facebook, por ejemplo, gastaba sólo 14% de sus ingresos en investigación en el trimestre inmediatamente anterior a su salida a Bolsa. Desde entonces, ha incrementado el gasto al 26%. Pero Facebook gana dinero, a diferencia de Twitter.
Google gasta sólo 15% de sus ingresos en I+D. Y Google está trabajando en un coche de conducción autónoma, unos lentes de alta tecnología y, tal vez, en ascensores espaciales.
No hay ninguna señal de que el sitio esté trabajando en nada tan genial. De hecho, dio muy pocos detalles acerca de en qué gasta su presupuesto de I+D en los documentos ofrecidos para su OPI. Se dice que los gastos de I+D son para "mejorar nuestros productos y servicios". Y no parece que esté construyendo una especie de laboratorio de alta tecnología o una supercomputadora. De hecho, la mayor parte de los gastos en el ramo se destinan a cuestiones relacionadas con el personal. Y una buena parte de ese gasto, alrededor de un cuarto, fue el costo de entregar opciones sobre acciones.
Twitter no dice cuántos empleados trabajan en sus grupos de investigación y desarrollo. La empresa cuenta con un total de 2,300 empleados. Eso sería 104,000 dólares por cada trabajador si todos estuvieran en I+D, lo cual no es el caso.
En total, la empresa indica en su declaración de resultados que gastó cerca de 250 mdd en investigación y desarrollo en el año pasado. Desde principios de 2010, Twitter ha registrado un gasto de 428 millones de dólares. Pero eso no es realmente todo el dinero que la empresa ha invertido con este fin. En realidad, ha gastado más que eso.
Al igual que otras empresas de tecnología, Twitter capitaliza parte de su software y otros costos de desarrollo. Eso significa que, aunque paga por los gastos de investigación por adelantado, ese costo realmente no aparece en su declaración de ingresos. En vez de eso, divide el costo en tramos durante los próximos años. Las reglas permiten eso siempre y cuando se estime que el gasto en el ramo aportará a las ventas en los próximos años. Además de sus gastos regulares de I+D, Twitter gastó otros 87 mdd en software capitalizado y en otros costos de desarrollo desde principios de 2011.
Algunos analistas que han examinado la presentación de la OPI han dicho que las finanzas de la red social podrían ser mejores de lo que parecen. Si quitamos el gasto en investigación y desarrollo, la compañía sería rentable. Pero considerando que el gasto de I+D probablemente constituye una gran parte de lo que la empresa gasta en sus empleados, es poco probable que desaparezca en el corto plazo, a menos que prevea comenzar a reducir su tamaño. De hecho, en sus documentos de salida a Bolsa , dice que prevé que los gastos "se incrementarán en cantidades en dólares en el futuro previsible".
"Yo sólo puedo asumir que una gran parte de ello está en hacer que el sitio sirva sin problemas, funcione en los móviles, y en construir servidores con capacidad de video. Eso es mucha ampliación", dijo Michael Pachter, un analista que sigue a empresas de redes sociales para la firma de corretaje Wedbush Securities. "No sé lo que están haciendo para innovar, pero creo que es pronto para criticarlos por falta de creatividad".
Pero, ¿por gastar excesivamente tal vez?