Científicos monitorean aves en peligro de extinción desde el espacio
Los científicos tienen una nueva solución para contar aves en peligro de extinción: imágenes satelitales desde el espacio.
Un equipo de investigadores de British Antarctic Survey y el Museo Canterbury en Nueva Zelandia revelaron que las imágenes satelitales de alta resolución logran mostrar albatros desde el espacio, según un estudio publicado el jueves en el diario Ibis.
Los albatros, aves marinas grandes, primordialmente blancas y con una extensión de alas de aproximadamente tres metros, son uno de los grupos de aves más amenazados en el mundo. Son difíciles de estudiar, en parte porque se reproducen en islas remotas e inaccesibles.
Los investigadores señalan que se trata de la primera ocasión en la que se emplean satélites para contar aves individuales desde el espacio. Algunos estudios anteriores con otro tipo de animales han sido pequeños y para "probar el concepto"; en esta ocasión, el equipo contó a toda la especie albatros real del norte en una misma temporada de reproducción. El conteo de una especie es clave en los esfuerzos de conservación.
Los investigadores lograron contar albatros empleando imágenes del satélite WorldView-3, el cual puede ver objetos pequeños de hasta 30 centímetros. Las aves aparecen como puntos blancos en las imágenes satelitales.
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"Las podemos ver muy bien", dijo a CNNTech Peter Fretwell, autor líder de la publicación del jueves.
Los investigadores saben que los puntos blancos son albatros y no otra ave porque usualmente no se reproducen cerca de otras especies, y además no hay otra ave blanca y grande donde los albatros viven. Fretwell agregó que aunque los albatros podrían confundirse con rocas blancas en las imágenes satelitales, es poco probable pues por lo general se reproducen en áreas planas con vegetación.
Para probar la precisión del método satelital, el equipo contó aves individuales en una colonia ampliamente estudiada de albatros errantes en Georgia del Sur, una isla remota al sureste de Argentina. Se percataron de que el conteo satelital era comparable con conteos anteriores hechos en tierra.
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"Vimos que [la imagen satelital] era muy buena como herramienta de conteo", dijo Fretwell.
También aplicaron el método a los albatros reales del norte que viven en las Islas Chatham, al este de la Nueva Zelandia continental. Su estatus poblacional reciente era desconocido, pues habitan en zonas remotas y de difícil acceso. "Una de las colonias se encontraba estable, pero la otra estaba por debajo de lo que estimábamos", dice Fretwell.
De las 22 especies de albatros reconocidas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés) 10 se encuentran en peligro o en peligro crítico. Las especies restantes están catalogadas como vulnerables o amenazadas.
Los métodos de conteo tradicional de aves pueden ser difíciles y costosos: los investigadores pueden realizar el conteo manual en tierra o sobrevolar la zona y tomar fotografías aéreas. Ambos métodos están a merced del clima.
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"[El satélite] solo captura imágenes cuando el clima es propicio. Podemos conseguirlas casi en cualquier época del año", dijo Fretwell.
Fretwell cree que los métodos satelitales ahora pueden ser utilizados rutinariamente para contar otras aves grandes como flamencos, pelícanos, cisnes y gansos. La tecnología también comienza a emplearse para ver mamíferos grandes como osos polares y ñus.
"Esta técnica será un recurso invaluable de conservación mundial que podrá brindarnos", agregó Paul Scofield, coautor del informe.
