La nave Cassini se estrella en Saturno, la NASA concluye esa misión
Ya se perdió contacto con la sonda espacial Cassini después de que completó una "inmersión de muerte" en la atmósfera de Saturno y transmitió su señal final, afirmó la NASA este viernes.
La nave espacial se estrelló deliberadamente en la atmósfera superior de Saturno a gran velocidad y se hundió en el planeta justo después de las 6:30 am del viernes. Dada la cantidad de tiempo que tarda la señal en llegar a la Tierra, la señal final y los últimos bits de datos llegaron a la estación de Canberra de Deep Space Network en Australia aproximadamente una hora y media después.
La NASA confirmó el fallecimiento de la nave espacial a las 6:55 am de la mañana, como se predijo.
Durante aproximadamente un minuto, Cassini pudo transmitir nuevos datos sobre la composición del planeta, siempre y cuando su antena permaneciera apuntada hacia la Tierra, con la ayuda de pequeños propulsores. Luego, la nave espacial se quemó y se desintegró debido al calor y a la alta presión de la atmósfera hostil. Se convirtió en parte del planeta que se propuso explorar.
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La NASA la despidió con un emotivo tuit.
"Cada vez que veamos Saturno en el cielo de la noche, recordaremos. Sonreiremos. Y querremos regresar. #ElGranFinal #AdiósCassini #Cassini"
¿Por qué un final tan dramático?
Cassini tuvo su mayor acercamiento a la luna Titán de Saturno el lunes, durante lo que fue bautizado por los ingenieros de la misión como un “beso de despedida”, porque le proporcionó la asistencia gravitacional necesaria para enviarla a su último encuentro con Saturno.
Para los científicos y operadores de la misión, este es el mejor final para Cassini y lo hacen a propósito. Se consideraron otras opciones, como “estacionar” la sonda espacial en órbita alrededor de Saturno, pero los expertos no querían correr el riesgo de que Cassini chocara con algunas de las lunas de Saturno.
La información y observaciones de Cassini revelaron que aunque dichas lunas son aparentemente inhóspitas para nosotros, dos de ellas, Encelado y Titán, serían potencialmente habitables para algún tipo de vida. Y la NASA no quería contaminar con partículas de la Tierra esas lunas ni cualquier futuro estudio sobre ellas.
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Aunque Cassini ha estado en el espacio durante 20 años –siete viajando a Saturno y 13 dentro del sistema de Saturno–, los microbios de la Tierra todavía podrían existir en la sonda espacial, que no tiene aire, ni agua ni protección de la radiación.
Lo que nos enseñó y lo que nos deja
Y aunque la misión como tal llega a su final, la información y las observaciones de Cassini entregarán nuevos detalles sobre Saturno, sus anillos únicos y sus lunas, durante varias décadas más.
La misión Cassini fue diseñada como un esfuerzo internacional que unió a la NASA, a la Agencia Europea del Espacio y a la Agencia Italiana del Espacio. Llegó al sistema de Saturno en el 2004 y fue extendida dos veces.
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Cuando haya dejado de existir, Cassini habrá sido testigo de la mitad de un año en Saturno: un año en ese planeta equivale a casi 30 años en la Tierra.
Además de proporcionar información valiosa sobre Saturno, sus anillos y cómo operan y las complejidades de sus lunas, Cassini también recopiló datos sobre la historia del sistema solar y la formación de los planetas e, incluso, llegó a revelar información sobre otros lugares del sistema solar en los que podría existir vida.
En total, Cassini recolectó 450,000 imágenes.
Además, según la NASA, la misma sonda espacial y sus instrumentos están sirviendo de fuente de información para futuras misiones, como la que planea lanzar en la década del 2020 para explorar la luna helada de Júpiter.
