Trozos diminutos de plástico en el agua podrían estar afectando la salud de millones de personas. Una nueva investigación sugiere que la exposición prolongada a microplásticos podría incrementar el riesgo de discapacidades físicas y mentales.
Los hallazgos se suman a la creciente preocupación por los efectos de la contaminación plástica en la salud humana. Aunque el estudio no prueba una relación directa, los expertos advierten que las consecuencias podrían ser más graves de lo que se pensaba.
Un equipo de investigadores analizó la presencia de microplásticos en el agua de mar en 218 condados costeros de 22 estados de Estados Unidos. Los resultados mostraron que en las zonas con mayor concentración de estas partículas la incidencia de enfermedades incapacitantes era significativamente más alta.
Según los datos, los habitantes de estas áreas tenían un 16% más de probabilidades de padecer una discapacidad que afectara su independencia. Además, el riesgo de sufrir trastornos mentales con impacto en la memoria y el pensamiento era un 9% mayor, mientras que las probabilidades de desarrollar una discapacidad motriz aumentaban en un 6%.
"Los microplásticos están en todas partes: el aire, el agua, los alimentos, incluso en el interior del cuerpo humano. Sabemos que pueden ingresar al sistema nervioso y esto podría estar afectando la salud de maneras que apenas estamos comenzando a comprender", señaló el Dr. Sarju Ganatra, autor del estudio y especialista del Hospital y Centro Médico Lahey en Massachusetts.
El estudio, que se presentará en la 77ª Reunión Anual de la Academia Americana de Neurología, advierte que el impacto de los microplásticos podría ser aún mayor de lo que reflejan los datos actuales. Investigaciones previas ya habían encontrado plástico en tejidos humanos, incluyendo el cerebro y el sistema reproductivo masculino.
Otros estudios han vinculado la exposición a estas partículas con un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares. Un análisis de cadáveres humanos halló que las personas con demencia presentaban hasta diez veces más microplásticos en el cerebro que aquellas sin la enfermedad.
"Si se confirma que los microplásticos tienen un papel en el desarrollo de enfermedades incapacitantes, eliminar su impacto en la salud será un desafío enorme. Su distribución no es uniforme y factores como las corrientes oceánicas pueden concentrarlos en ciertas regiones", explicó Ganatra.
Los científicos subrayan que, aunque los resultados del estudio son preocupantes, aún se requiere más evidencia para establecer una relación causal directa. Factores como la densidad de población, la gestión de residuos y las actividades industriales también pueden influir en los niveles de microplásticos en el agua y en los efectos observados en la salud de la población.
La creciente presencia de microplásticos en el ambiente es prácticamente imposible de evitar. Investigaciones recientes han encontrado que incluso el uso de una sola bolsita de té puede liberar miles de millones de estas partículas en el cuerpo humano. Ante ello, los especialistas enfatizan la urgencia de seguir investigando y de tomar medidas para reducir la contaminación plástica en el agua y otros ecosistemas.
