¿Me conviene retrasar el cobro de la Seguridad Social?

Un lector estadounidense me hizo la siguiente consulta:

Entiendo que si retraso el cobro de la Seguridad Social, recibiré un beneficio mayor. Pero mientras espero ese beneficio mayor, tendré que retirar más dinero de mis ahorros para la jubilación, lo que significa que perderé las ganancias de inversión que me habrían producido esos retiros. Considerando esas pérdidas en ganancias de inversión, ¿en verdad me conviene esperar un cheque más grande de la Seguridad Social?

Es cierto que si te jubilas pero esperas para cobrar la pensión de la Seguridad Social a fin de tener derecho a un cheque mensual más grande en el futuro, tendrás que reemplazar el ingreso que hubieras recibido de la Seguridad Social de haberlo tomado de forma inmediata.

Lo que significa que tendrás que retirar más dinero de los ahorros. Así que al menos inicialmente, el valor de tus ahorros disminuirá más rápido a causa de esos retiros.

Pero aunque la espera de un cheque más grande de la Seguridad Social se traduzca en una pérdida del potencial de obtener ganancias de inversión en el corto plazo, recuerda que podrás reducir los retiros de tus ahorros cuando comiencen a llegar esos pagos más grandes de la Seguridad Social.

Así que para evaluar qué efecto tiene sobre el valor de tus ahorros cobrar la Seguridad Social antes que después, tienes que mirar a más largo plazo. Y tienes que considerar cuánto te producirán razonablemente tus activos de jubilación así como cuánto tiempo crees que vivirás.

Este es un ejemplo: Supongamos que planeas jubilarte a los 62 años, en ese momento calificas para un beneficio de la Seguridad Social de 1,500 dólares al mes, o 18,000 dólares al año, una cantidad que aumentará con la inflación cada año.

Y supongamos además que tienes 750,000 dólares en ahorros de los cuales planeas retirar inicialmente 4% o 30,000 dólares, una cifra que también aumentará con la inflación cada año. Si ejecutas este plan, tendrás un ingreso anual de 48,000 dólares (18,000 dls de la Seguridad Social más 30,000 de tus ahorros) que subirá con la inflación para ayudarte a mantener tu poder adquisitivo a lo largo de la jubilación.

O bien, puedes elegir posponer la Seguridad Social con el fin de calificar para un mayor beneficio después. En general, tu beneficio de la Seguridad Social aumenta aproximadamente en un 7% u 8% por cada año que lo retrasas entre los 62 y 70 años, después de esa edad ya no recibes ningún aumento por esperar.

Así que si esperas cuatro años para reclamar beneficios, y empiezas a cobrar hasta los 66 años - la plena edad de jubilación para las personas nacidas entre 1943 y 1954 – recibirías 2,000 dólares mensuales al cambio de hoy, o 24,000 dólares al año, un tercio más de lo que recibirías a los 62.

Pero si decides postergar el cobro para recibir un beneficio mayor, y aún así deseas llegar a los mencionados 48,000 dólares en ingresos anuales ajustados a la inflación, tendrías que obtener toda esa cantidad de tus ahorros durante los cuatro años de espera hasta que comiences a cobrar una mayor prestación de la Seguridad Social.

Sin duda, al menos inicialmente, tus ahorros serán menores y por lo tanto tienen menos potencial para generar ganancias de inversión si eliges esperar a un mayor beneficio de la Seguridad Social.

Después de todo, estarás retirando 48,000 dólares al año en lugar de 30,000. Pero después de cuatro años, los retiros de ahorros necesarios para alcanzar tu objetivo anual de ingresos se reducirán a la mitad cuando comiencen a llegarte las prestaciones más altas de la Seguridad Social.

Y en ese punto y cada año siguiente, estarás retirando cerca de 20% menos al año de lo que retirarías de tus ahorros si recibieras el beneficio más bajo de la Seguridad Social.

Entonces la pregunta es, si decides esperar a que aumente el beneficio de la Seguridad Social, ¿cuánto tiempo debe pasar para que los retiros más bajos que comienzan después de cuatro años de jubilación y continúan luego permitan que se recupere el valor de tu ahorros y eventualmente supere el valor que hubieran tenido si hubieras elegido cobrar antes el beneficio de la Seguridad Social?

O, para decirlo de otro modo, ¿cuántos años deben pasar para que termines ganando más con la decisión de esperar?

La respuesta depende en gran medida del dinero que crees puedes ganar de tus inversiones de jubilación después de la inflación. Básicamente, cuanto mayor sea el retorno real -o ajustado a la inflación- que ganes, más tiempo se necesita para que salgas ganando con la decisión de esperar.

Por ejemplo, si la inflación ronda el 2% al año y tus inversiones ganan 6% - un retorno real de alrededor del 4% - tardarías hasta los 83 años más o menos para que salgas ganando con la decisión de esperar a un mayor beneficio de la Seguridad Social.

En otras palabras, terminarías con el mismo ingreso de jubilación y un ahorro más grande siempre y cuando vivas hasta los 83 años Si, por el contrario, la inflación ronda el 2% pero tus inversiones de jubilación te reportan un retorno del 7% - un retorno real de cerca del 5% - necesitarías unos cuantos años más, hasta los 86 años, para que compense la opción de retrasar el cobro a fin de esperar un mayor beneficio de la Seguridad Social.

Por supuesto, podrías retrasar todavía más el cobro con la esperanza de un pago aún más alto de la Seguridad Social. En el escenario anterior, por ejemplo, esperar hasta los 70 años para cobrar en lugar de los 66 años resultaría en un beneficio en dólares actuales de 31,680, en comparación con los 24,000 dls a los 66.

Sin embargo, esperar hasta los 70 años requeriría más años para que tú salieras ganando con esa decisión.

Suponiendo una tasa real de retorno anual del 3% al 5%, tendrías que vivir hasta bien entrados los 80 o principios de los 90 para que te convenga financieramente haber esperado un beneficio más alto.

Teniendo en cuenta esas edades, ¿tiene sentido esperar para un mayor beneficio de la Seguridad Social, si con ello te quedas con un ahorro más pequeño a menos que vivas más de 80 años? Obviamente, eso depende mucho del estado de tu salud y si vienes de una familia longeva. Pero en general las personas que se acercan o entran en la jubilación con buena salud tienen una alta posibilidad de vivir hasta bien entrados los 80 años y más.

Por ejemplo, un hombre de 62 años con salud promedio tiene una probabilidad de 53% de vivir hasta los 85, una probabilidad de 34% de llegar hasta los 90 años y una probabilidad de 26% de alcanzar los 92 años, mientras que las probabilidades de una mujer de 62 años son 64%, 46% y 37%, respectivamente.

Las probabilidades son significativamente más altas para las personas de 62 años en excelente estado de salud. Puedes ver tus probabilidades de llegar a diferentes edades en función de tu edad actual, sexo y salud consultando la herramienta de longevidad de la Academia y Sociedad de Actuarios de Estados Unidos.

Algunas advertencias: Retrasar el cobro de la Seguridad Social quizás no sea una buena idea si la mala salud posiblemente reduzca tu esperanza de vida (aunque puede tener sentido si tu cónyuge dependerá de tu beneficio cuando mueras).

Retrasar el cobro tampoco sería una decisión inteligente si ello causaría que agotes la totalidad o casi la totalidad de tus ahorros de jubilación, dejándote con ningún ahorro del cual puedas echar mano para gastos imprevistos y emergencias. (Si ese es el caso, puede que no tengas suficientes ahorros para jubilarte y por lo tanto debes considerar trabajar más tiempo para incrementar tus ahorros.)

Otra advertencia, ojo con el exceso de confianza cuando se trata de invertir. Recibo muchos correos de personas que me dicen que les conviene más cobrar tempranamente la Seguridad Social e invertirlo en lugar de esperar a un mayor beneficio porque están seguros de que pueden ganar una alta tasa de retorno.

Si bien no hay consenso sobre lo que constituye una tasa de retorno realista para alguien jubilado, teniendo en cuenta los bajos rendimientos actuales y las predicciones de rendimientos modestos en los años venideros, yo diría que un retorno real de 3% a 4% anual (es decir, un rendimiento superior a la inflación) es razonable para la mayoría de los jubilados.

Puedes perseguir mayores ganancias, pero hacerlo implica, inevitablemente, asumir mayor volatilidad, lo que eleva la posibilidad de que tus ahorros puedan quedar tan diezmados por una crisis de mercado que nunca lleguen a recuperarse del todo.

Decidir cuándo reclamar y cobrar los beneficios de la Seguridad Social no es una decisión sencilla, especialmente para las parejas casadas, que pueden aumentar sus beneficios si se coordinan al reclamarlos.

Así que por lo menos tiene sentido que conozcas las opciones disponibles, puedes leer la Guía para Reclamar la Seguridad Social del Boston College Center For Retirement Research. Y para obtener ayuda en la clasificación de esas opciones, tal vez quieras considerar un servicio como Maximize My Social Security o Social Security Solutions, que usan sofisticados programas de software para hacer sus recomendaciones.

O quizás quieras consultar a un planificador financiero que también pueda factorizar el efecto de los impuestos sobre la renta en el análisis (un elemento que no incluí en los ejemplos para no complicarlos más).

Pero la conclusión es la siguiente: Si puedes hacerlo, por lo general conviene más esperar y cobrar la Seguridad Social más tarde que temprano, pues un beneficio más alto que está vinculado a la inflación actúa como una especie de seguro de longevidad que puede ayudar a mantener tu nivel de vida a largo de la jubilación, sin importar cómo se comporten los mercados financieros y tus inversiones de jubilación.