Multa de 500 dls por no hablar inglés

Manuel Castillo no lo podía creer: cuando transportaba cebollas por las carreteras de Alabama fue detenido por la policía, que le dio una multa de 500 dólares por no hablar suficiente inglés.

Castillo, un mexicano que reside legalmente en Estados Unidos, dice que estaba al tanto de que las leyes requieren que un camionero esté en condiciones de comunicarse con un policía, pero indicó que pensaba saber suficiente inglés como para evitar una multa.

''No me parece justo que me den una multa sin que haya hecho nada peligroso en la carretera'', afirmó el camionero, quien dijo que, de todos modos, piensa pagar la multa en lugar de acudir a los tribunales.

Las leyes estipulan que todo conductor con una licencia comercial debe hablar suficiente inglés como para poder comunicarse con la policía. Las autoridades dieron 25,230 multas el año pasado por distintas infracciones y ahora decidieron ser más severas con el tema del idioma, aduciendo que es algo directamente relacionado con la seguridad del público.

En la mayoría de los estados, los camioneros y conductores de autobuses pueden tomar los exámenes de manejo en otros idiomas. Pero la Administración Federal de Seguridad en los Automotores propuso normas que requieren que toda persona que solicite una licencia comercial debe estar en condiciones de hablar en inglés al tomar el examen de manejo y en las inspecciones de vehículos. El organismo quiere modificar sus reglas y eliminar el uso de intérpretes en estos trámites. Para ello, no es necesaria la aprobación del Congreso.

En muchos estados todavía se permite tomar exámenes escritos en otros idiomas y no hace falta hablar inglés en una forma fluida al tomar el examen de manejo, según Bill Quade, director asociado de la Administración.

''Lo que exigimos es que los conductores hablen suficiente inglés como para poder comunicarse con un agente si lo paran en la carretera'', expresó Quade. Los conductores deben estar en condiciones de informar sobre sus cargas y sobre sus vehículos.

El cambio en las leyes, que según Quade podría entrar en vigor el año que viene, afectaría sobre todo a los hispanohablantes.

La Oficina de Estadísticas Laborales calculó que el año pasado más del 17% de los 3.4 millones de camioneros que recorrieron las rutas del país eran hispanos. También eran hispanos el 11% de los 578,000 conductores de autobuses. No se sabe qué porcentaje de esos conductores hispanos puede hablar inglés.

El conocimiento del inglés podría adquirir mayor importancia si el gobierno de George W. Bush logra sacar adelante una iniciativa por la que se facilitaría el ingreso de camioneros mexicanos a Estados Unidos. Ya ingresan numerosos camioneros del país vecino como parte de un programa piloto.

Un policía de caminos de Alabama interceptó a Castillo cuando regresaba a California, donde vive, luego de recoger cebollas en Glennville, Georgia, y estimó que no hablaba suficiente inglés como para manejar un camión en Estados Unidos. Castillo, quien tiene 50 años y maneja camiones desde hace 20, fue detenido para una inspección de rutina.

Castillo, quien dice tener conocimientos de inglés, asegura que entendió cuando el agente le preguntó hacia dónde iba y le pidió su licencia de conducir comercial y el registro del vehículo. Afirmó que, si bien tiene acento, respondió en inglés.

Castillo no conducía a velocidad excesiva y no había cometido infracción alguna, según se pudo comprobar, por lo que se sorprendió cuando le dieron una multa por ''no hablar inglés''.

''Había escuchado que el Congreso había aprobado esa ley y sabía que algunos camioneros estaban siendo multados'', dijo Castillo. ''Pero no me pareció justo porque yo me estaba comunicando con él. No sé muchas cosas, pero en lo que respecta a mi trabajo, entiendo todo lo que me dicen''.

Castillo es un residente permanente de Estados Unidos que vive en una comunidad agrícola cerca de Fresno, California. Dijo que tomó el examen para sacar la licencia de conducir en español porque es el idioma que mejor maneja.

Jan Mendoza, del Departamento de Vehículos Automotores de California, indicó que el estado ofrece los exámenes escritos en inglés y en español, pero que en el examen de manejo hay que hablar en inglés porque así lo requieren las leyes federales.

Quade dijo que le parece bien que se permita usar otros idiomas en la prueba escrita y se exija inglés en la parte práctica.

''Exigimos un conocimiento de inglés muy básico en la carretera. El examen escrito es otra historia. Son pruebas que ofrecen opciones múltiples y que requieren un conocimiento más avanzado del idioma inglés'', señaló.

La Asociación de Camioneros de Estados Unidos está a favor de que se exija conocimientos de inglés a los conductores.

''No se les pide que lo hablen bien, solo que puedan seguir los carteles, direcciones y poder responder a lo que les dice un agente'', expresó el portavoz de la Asociación Clayton Boyce. ''No es un requisito cultural, es una cuestión de seguridad''.