Petroleras de EU se alistan para incrementar producción

Todo el mundo quiere saber: ¿esta racha alcista petrolera a 50 dólares por barril es legítimo o es otra salida en falso como el año pasado?

La respuesta a esta gran pregunta podría estar en la Cuenca del Pérmico, la zona petrolera del Oeste de Texas donde los perforadores pueden exprimir ganancias incluso a precios bajos.

Ahora que los precios del petróleo casi se han duplicado desde sus mínimos de febrero, la clave será si las firmas de fracking (fracturación hidráulica) en la Cuenca del Pérmico comienzan a bombear como locas de nuevo. Eso es lo que ocurrió a principios de 2015, cuando los precios del petróleo se habían recuperado un poco. El bombeo adicional profundizó el gran exceso de oferta y provocó que los precios del petróleo colapsaran eventualmente a un mínimo de 13 años de 26 dólares por barril.

William Thomas, presidente ejecutivo de la productora de petróleo EOG Resources, cree que la industria está mostrando mucho más “disciplina” este año después de aprender algunas duras lecciones de la experiencia del año pasado.

Pero incluso Thomas está preocupado por una repetición. “Nuestra industria tiene un mal hábito de destruir capital”, dijo en una conferencia de Sanford Bernstein, la semana pasada. “Necesitamos un crecimiento moderado del petróleo en Estados Unidos. No necesitamos un millón de barriles por día de crecimiento”.

Hay indicios de que algunas compañías petroleras estadounidenses están listas para atacar. Por ejemplo, la semana pasada, Baker Hughes dijo que el conteo de plataformas petroleras estadounidenses dieron un salto a 9; el mayor incremento desde diciembre. Y el miércoles, la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés) estimó que la producción de petróleo estadounidense aumentó en 10,000 barriles la semana pasada.

Esto tiene sentido debido a que los precios del crudo ya están o se acercan a los niveles que algunos ejecutivos petroleros estadounidenses han señalado que se necesitan para justificar la reanudación del bombeo.

El mes pasado, el presidente de RSP Permian, Steven Gray, llamó a los 45 dólares por barril un “punto de inflexión” que haría pensar a un productor de petróleo en añadir un equipo de perforación.

Del mismo modo, Pioneer Natural Resources indicó que esperaba sumar entre cinco y 10 plataformas de perforación horizontal cuando el petróleo se haya recuperado a aproximadamente 50 dólares por barril; un hito que fue alcanzado a finales de mayo.

Incluso antes de que el petróleo alcanzara los 50 dólares, el 5 de mayo, Occidental Petroleum intensificó sus metas de producción de 2016 a un rango de entre 4% y 6%.

“Creemos que el mundo seguirá necesitando petróleo. Y cuando los mercados demanden un crecimiento de producción, el primer lugar hacia el que mirarán es la Cuenca del Pérmico. Y vamos a estar listos”, dijo la presidenta ejecutiva de Occidental Petroleum, Vicki Hollub, durante una conferencia telefónica.

Otros, como EOG Resources, han señalado que esperarán precios del petróleo “sostenidos” de entre 60 y 65 dólares por barril antes de elevar su producción.

“La mayoría de las empresas serán bastante conservadoras”, dijo Brian Youngberg, analista que cubre las firmas de energía para Edward Jones. “No creo que quieran comenzar un aumento, luego ver retroceder los precios y tener que disminuir de nuevo. Tuvimos una salida en falso el año pasado”.

También es importante recordar que se necesita tiempo para obtener un permiso, colocar una plataforma, perforar el pozo, completar el pozo y luego conectarlo a la infraestructura. Ese proceso puede durar al menos tres meses, pero, con más frecuencia, seis meses.

Pero incluso antes de añadir plataformas, podemos esperar que las compañías petroleras aumenten la producción al explotar pozos perforados pero no completados , o DUCs (drilled-but-uncompleted), en la jerga de la industria. Debido a que gran parte del trabajo ya está hecho, estos pozos pueden ser rápidamente revividos en pocos meses.

Bloomberg Intelligence estima que hay entre 3,800 y 4,000 DUCs en espera de ser explotados.

“Los operadores generalmente completan los pozos y los ponen en línea una vez que el precio indica cierto grado de estabilidad. Entre 50 y 60 dólares es el punto ideal”, dijo Vincent Piazza, analista senior de Bloomberg Intelligence.

Whiting Petroleum, el mayor productor en el campo Bakken, recientemente dijo que comenzaría a explotar su conjunto de 100 pozos incompletos, si los precios del petróleo logran permanecer a 50 dólares.

“Reducir ese número de (pozos) sería una de las primeras cosas que haríamos a precios más altos”, dijo el presidente ejecutivo de Whiting, James Volker, durante una conferencia telefónica a finales de abril.

Todo esto explica por qué John LaForge, director de estrategia de bienes raíces de Wells Fargo, advierte que si los precios del petróleo alcanzan los 60 dólares, de hecho podrían desencadenar mucho bombeo y el crudo se hundiría por debajo de los 45 dólares a finales de 2016

“Con tantas empresas de exploración y producción en Estados Unidos actualmente en problemas, junto con los países productores de petróleo, es bastante razonable esperar un aumento en la producción mundial si nos acercamos a un barril de 60 dólares”, escribió LaForge en un informe.