¿Está Trump provocando una guerra comercial con China?

La decisión del presidente Trump de este lunes de imponer aranceles a las importaciones de paneles solares y lavadoras corre el riesgo de incrementar las tensiones con China y otros grandes socios comerciales de Estados Unidos.

Trump se ha quejado desde hace mucho tiempo sobre el comercio desigual con países como China y Corea del Sur, diciendo que lastima a los trabajadores estadounidenses. Pero durante su primer año en la Casa Blanca, se mantuvo a raya en las amenazas de poner nuevas barreras.

Eso cambió esta semana con el anuncio de aranceles, que según el gobierno de Estados Unidos apuntan a proteger a las compañías estadounidenses de las importaciones extranjeras baratas. Trump también decidirá medidas contra las importaciones de acero y aluminio en los próximos meses.

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China expresó el martes su "fuerte descontento" por la decisión de imponer aranceles de hasta el 30% a las importaciones estadounidenses de paneles solares, diciendo que "agrava el entorno de comercio mundial".

Pero los expertos dicen que es demasiado pronto para determinar si las dos economías más grandes del mundo están destinadas a una escalada perjudicial de medidas comerciales entre ellas. Las tarifas estadounidenses anunciadas el lunes no son, por sí mismas, una gran provocación para China.

"Si este es el comienzo de una guerra comercial, la salva de apertura se lanzó con un disparador de chícharos", dijo Scott Kennedy, director del Proyecto de Economía y Negocios Chinos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Sería "un error exagerar [la] importancia" de los nuevos aranceles, agregó Kennedy, señalando que ya hay más de 150 medidas comerciales de Estados Unidos contra varios productos chinos.

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Pero las tensiones pueden calentarse en los próximos meses a medida que Trump decida qué acción tomar sobre otros asuntos comerciales.

Estados Unidos podría "sacar a relucir las grandes armas" cuando considere los resultados de una amplia investigación sobre el presunto robo chino de propiedad intelectual estadounidense, dijo Kennedy.

'China perdería más'

Algunos expertos creen que China evitará responder en especie con sus propias medidas comerciales, al menos por ahora.

En teoría, Beijing podría aplicar aranceles a productos agrícolas estadounidenses o dificultar la vida de las empresas estadounidenses que realizan negocios en el país a través de requisitos regulatorios, dijo Louis Kuijs, jefe de economía asiática de la firma de investigación Oxford Economics. Pero él no cree que China quiera provocar a Estados Unidos en esta etapa.

"Mientras ambas economías perderían por una guerra comercial, China perdería más", dijo Kuijs, simplemente porque las exportaciones chinas a Estados Unidos son casi cuatro veces más grandes que las exportaciones estadounidenses a China.

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China se muestra reacia a interrumpir "una relación que claramente les ha funcionado bien durante décadas" respondiendo con duras medidas, dijo James Wang, profesor de economía de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong.

También duda que la administración de Trump apriete demasiado los límites del comercio con China porque todavía quiere el apoyo de Beijing para abordar los principales problemas de seguridad global como Corea del Norte.

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"Trump es un presidente transaccional", dijo Wang. "Puede cambiar su tono [en las barreras comerciales] dependiendo de la medida en que necesite la cooperación de China".

Comienzo estridente de una gran semana

Las nuevas tarifas anunciadas por Estados Unidos, que también provocaron respuestas airadas de Corea del Sur y México, se producen al comienzo de una gran semana para los negocios globales.

Estados Unidos está entrando en una fase crítica en conversaciones con México y Canadá para renegociar el TLCAN, el acuerdo de libre comercio que vincula a las tres naciones. Las negociaciones se reanudan este martes.

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Trump también tiene previsto asistir al Foro Económico Mundial en Davos, una reunión en las montañas suizas que reúne a jefes de estado, directores generales y otros líderes empresariales.

Es probable que las últimas acciones de la administración de Estados Unidos alimenten el debate en Davos, donde el presidente de China, Xi Jinping, deleitó a la multitud el año pasado con una sólida defensa del libre comercio.

Una persona familiarizada con el pensamiento de Trump le dijo a CNN a principios de este mes que el presidente considera su visita a Davos como una "vuelta de la victoria" en el escenario mundial después de que él y sus colegas republicanos redujeran con éxito la tasa de impuestos corporativos de Estados Unidos.

'Postura dura' en la fabricación

La decisión de imponer aranceles a las lavadoras, una exportación clave de Corea del Sur, sugiere que la administración Trump está dispuesta a enfrentar a sus aliados más fuertes, así como a grandes rivales como China.

Esto "envía una señal clara de que la administración tiene la intención de mantener su posición de línea dura en el comercio de bienes de fabricación", dijo Troy Stangarone, director senior del Korea Economic Institute, un grupo de expertos estadounidense.

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El gobierno de Corea del Sur dijo que planea presentar una queja ante la Organización Mundial de Comercio por las medidas.

Corea del Sur y Estados Unidos están actualmente en conversaciones para renegociar su tratado de libre comercio, que Trump calificó anteriormente como "horrible" y como "asesino laboral".

- Serenitie Wang, Taehoon Lee y Jethro Mullen contribuyeron a este reportaje.