Las sanciones contra Corea del Norte asfixian a esta ciudad china
Tiendas vacías. Negocios en riesgo de quiebra. Y aburridos funcionarios norcoreanos que beben para pasar el día.
Estas son las historias que se cuentan en las calles de Dandong, una ciudad arenosa y congelada a orillas del río Yalu, que separa a China y Corea del Norte.
Durante décadas, Dandong ha sido un centro comercial clave que ayudó al régimen de Corea del Norte a sacar provecho del espectacular despegue económico de China. Pero ahora está sufriendo a medida que el presidente estadounidense, Donald Trump —alarmado por el rápido desarrollo del programa de armas nucleares de Kim Jong Un— presiona al presidente chino, Xi Jinping, para que bloquee las fuentes de ingresos de Corea del Norte .
Conversaciones sostenidas la semana pasada con comerciantes, dueños de tiendas y residentes de Dandong vinculados a Corea del Norte describieron una economía local que muestra signos de estrés severo. La mayoría de las personas que hablaron con CNN sugirieron que las sanciones más recientes de la ONU contra Corea del Norte podrían asestar un golpe devastador a una región que ya está en problemas.
Ninguno estuvo dispuesto a que sus declaraciones quedaran registradas por temor a represalias. Hablar con organizaciones de noticias extranjeras sobre la relación sensible entre China y Corea del Norte en general, y sobre el impacto de las recientes sanciones en particular, puede acarrear repercusiones económicas y de otro tipo por parte de los funcionarios del gobierno chino.
Todo se debe a las sanciones
Cerca del río, hablamos con el Sr. Liao, un hombre de negocios de Dandong que fuma cigarro tras cigarro. Él pidió que CNN no usara su nombre real.
“Al principio, importaba carbón de Corea del Norte”, dijo, a través de una nube de humo. “Pero luego China prohibió las importaciones de carbón el año pasado”.
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A principios de septiembre, China dijo que dejó de procesar los envíos de carbón de Corea del Norte para implementar las sanciones aprobadas por el Consejo de Seguridad de la ONU en agosto.
Los intentos de Liao de cambiar su negocio a otros productos básicos fracasaron rápidamente.
“Productos minerales, mariscos, productos agrícolas: básicamente, todas las importaciones han sido prohibidas”, dijo. "Me dije a mí mismo: estoy frito”.
La lista de Liao incluye varias fuentes clave de ingresos para Corea del Norte que fueron blanco de tres rondas diferentes de sanciones en 2017. Además de las prohibiciones de bienes, también se impusieron restricciones a todo, desde que los trabajadores norcoreanos puedan trabajar en el extranjero hasta crear empresas conjuntas con empresas norcoreanas.
nullEl efecto acumulativo en Dandong ha sido dramático y rápido, de acuerdo con varios dueños de negocios que hablaron con CNN.
“Estoy en un estado de retiro forzado”, dijo una mujer que ha estado comerciando con Corea del Norte durante más de una década. “Puede que tenga que despedir a mis empleados pronto”.
Una fila de tiendas previamente animada que atendía a compradores norcoreanos estuvo casi desierta durante un periodo de varios días la semana pasada. Es un cambio radical respecto a lo que CNN ha observado durante varios viajes a Dandong en los últimos dos años.
El área se conoce como “Calle Koryo”, un apodo que hace referencia a una dinastía que gobernó la península de Corea en la Edad Media. No hace mucho tiempo, la calle estaba llena de compradores norcoreanos, ansiosos por revender en su país.
“Los norcoreanos han desaparecido”, dijo un dueño de una tienda en la cuadra.
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Una residente en estrecho contacto con diplomáticos comerciales de Corea del Norte dijo a CNN que ahora están en un callejón sin salida debido a que muchos de los intereses comerciales que representan han sido obligados a regresar a su lugar de origen.
“Pasan casi todo el día en un restaurante, jugando cartas, y comiendo y bebiendo”, dijo. “No hay mucho que puedan hacer”.
De permisivo a estricto
China es el socio comercial dominante de Corea del Norte. Ha sido criticado por Estados Unidos y por otros gobiernos por no aplicar estrictamente las sanciones contra el régimen en Pyongyang.
La explicación generalizada es que la China comunista valora a Corea del Norte como un amortiguador estratégico contra la robusta presencia militar de Estados Unidos en Corea del Sur y Japón. Las autoridades temen cortar los lazos económicos que podrían desestabilizar el régimen de Corea del Norte.
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Un colapso podría llevar a una crisis de refugiados en la frontera de China, e incluso a una Corea unificada bajo un sistema gobierno surcoreano proestadounidense.
Pero China últimamente se ha irritado por las persistentes pruebas de Kim de bombas nucleares y misiles balísticos. Pekín ahora ve el programa de armas nucleares de Corea del Norte como la mayor amenaza para la estabilidad en la región y como un riesgo para la seguridad y la salud de los ciudadanos chinos en la región cercana a la frontera de los dos países.
“Estados Unidos ha estado imponiendo sanciones sobre Corea del Norte desde siempre, pero China nunca las ha aplicado realmente”, dijo el Sr. Liao. “Pero esta vez China lo está tomando en serio”.
Sus comentarios hacen eco de comentarios anteriores de líderes chinos. El ministro de Relaciones Exteriores Wang Yi dijo en agosto que “China, más que nadie, pagará el precio” por implementar las sanciones.
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El comercio de bienes entre China y Corea del Norte disminuyó más del 50% en diciembre respecto al año anterior, según datos oficiales de China. Es probable que la tendencia continúe este año.
La fuerte caída refleja los plazos establecidos por la ONU para que los países comiencen a hacer cumplir las sanciones. Pero hay grandes interrogantes sobre la confiabilidad de los datos chinos.
China repentinamente dejó de informar cuánto petróleo crudo vende a Corea del Norte hace varios años, aunque se sabe que el combustible sigue fluyendo a través de un oleoducto al otro lado de la frontera.
Algunos negocios siguen eludiendo las sanciones
Los críticos, incluido Trump, argumentan que China podría hacer aun más para presionar a la economía de Corea del Norte.
Por ejemplo, China aún no ha tomado medidas enérgicas contra las operaciones de contrabando generalizadas a lo largo de su porosa frontera de 1416 kilómetros con Corea del Norte. Se cree que el régimen de Corea del Norte se beneficia de estas actividades.
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En septiembre, CNN presenció cómo mariscos ilegales de Corea del Norte se vendían abiertamente en las calles de la ciudad de Hunchun, otra ciudad cercana a la frontera.
Y en Dandong, todavía hay negocios blanco de las sanciones que intentan mantenerse abiertos.
Una categoría popular de empresas conjuntas entre China y Corea del Norte eran los restaurantes, con gran cantidad de empleados norcoreanos.
Las estimaciones varían, pero la mayoría de los expertos coinciden en que los restaurantes generaban, como mínimo, decenas de millones de dólares para el régimen de Corea del Norte cada año.
La mayoría de los que están en Dandong parecen haber cerrado después de que las últimas sanciones entraron en vigor. Pero al menos un restaurante vinculado a Corea del Norte permanece abierto.
Un cliente que estaba dentro dijo a CNN que le dijeron que solo podía pagar en efectivo. Los bancos chinos habían eliminado a clientes con lazos con Corea del Norte, le dijeron, y el gobierno podría rastrear las transacciones con tarjeta de crédito.
Incluso si las autoridades chinas restringen aún más el comercio con Corea del Norte, los expertos dicen que eso no garantiza que el régimen de Pyongyang se vea obligado a renunciar a su programa nuclear. Y mientras que puede tomar años de sanciones para lograr que Kim y sus principales funcionarios se sientan realmente presionados, la tecnología armamentista de Corea del Norte está avanzando a un ritmo mucho más rápido.
Una región en crisis
Sin embargo, para Dandong, las olas de sanciones no podrían haber llegado en un peor momento.
Toda la región del noreste de China, incluida la provincia de Liaoning, donde se encuentra Dandong, se encuentra en medio de un doloroso periodo de transición.
Las industrias pesadas como el acero han sido perjudicadas en los últimos años. Las abotagadas compañías estatales están cargadas de deudas y agobiadas por el exceso de capacidad. El gobierno chino está despidiendo a cientos de miles de trabajadores industriales.
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Dandong no se ha salvado. A pesar de su reputación como un centro comercial, la manufactura sigue siendo una de las industrias más grandes de la ciudad. La economía de Dandong se contrajo 2.2% en 2016, el último año del que se disponía de datos económicos relevantes.
En lugar de ayudar a apuntalar la región en dificultades, el comercio a través de la frontera con Corea del Norte ahora lo está hundiendo aun más.
Los vínculos de Dandong con Corea del Norte le han traído otros dolores de cabeza. El año pasado, se impusieron sanciones financieras estadounidenses contra uno de los prestamistas locales, el Bank of Dandong.
Y en otro signo de tensión, la compañía que administra el puerto de la ciudad incumplió con el pago de su deuda a fines del año pasado.
¿Qué pasará ahora?
Siete empresarios locales que hablaron con CNN tuvieron diferentes opiniones sobre lo que se espera para el resto de este año. Algunos, como Liao, eran pesimistas.
“Ya no hay nada que hacer”, dijo. “Mi compañía probablemente tampoco dure mucho”.
Otros dijeron que esperaban que la situación mejorara como resultado de las recientes conversaciones entre Corea del Norte y Corea del Sur y la posible buena voluntad de los próximos Juegos Olímpicos de Invierno en el Sur.
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Los expertos dicen que China ha impuesto sanciones en el pasado durante un periodo para enviar un mensaje al régimen de Corea del Norte, y luego se ha relajado.
La residente de Dandong con lazos con diplomáticos norcoreanos dijo que esta crisis es más grave que cualquier otra que haya visto antes. Pero se mantiene a la espera.
“Tal vez las cosas vuelvan a un estado normal si las conversaciones entre las Coreas van bien”, dijo.
Sin embargo, hubo una respuesta uniforme cuando CNN trató de preguntar a cada residente del vecindario de Koryo Street sobre la política internacional detrás de sus problemas actuales. ¿Quién tiene la mayor responsabilidad, por ejemplo? ¿Trump, Kim o Xi?
Nadie quiso contestar.
“Quiero decir...”, comenzó un hombre antes de ser callado por su esposa.
“¿Estas loco?”, le gritó. “No hay nada que decir”.
