Los estudiantes y turistas, el arma económica de China contra EU

Las crecientes tensiones con Estados Unidos pueden poner a prueba el arsenal de guerra comercial de China.

Durante una semana vertiginosa en la que las dos economías más grandes del mundo intercambiaron amenazas de fuertes aranceles, Beijing ha insistido en que está lista para librar una guerra comercial "hasta el final".

El presidente Donald Trump aumentó la apuesta el jueves pasado por la noche con la amenaza de imponer aranceles sobre otros 100,000 millones de dólares de las exportaciones chinas. Eso llevó al gobierno chino a advertir que está dispuesto a tomar "nuevas medidas integrales" en respuesta.

Pero China enfrenta un problema: envía muchos más bienes a Estados Unidos (505,000 millones de dólares el año pasado) de los que regresan en la dirección opuesta (130,000 millones de dólares). Eso deja al gobierno de EU con muchas más exportaciones chinas para atacar con los aranceles.

nullSi China "tratara de responder de la misma manera, no habría suficientes productos estadounidenses para gravar", dijo Alex Wolf, economista de mercados emergentes de la administradora de fondos Aberdeen Standard Investments.

Beijing ya anunció planes a principios de esta semana para emprender nuevos aranceles sobre exportaciones importantes de Estados Unidos por valor de 50,000 millones de dólares, incluidos aviones, automóviles y soya. Pero, más allá de esas medidas, todavía tiene "muchas opciones" para responder a nuevas medidas estadounidenses, dijo Larry Hu, un economista con sede en Hong Kong del banco de inversión Macquarie.

Estas incluyen enfocarse en el comercio de servicios entre los dos países en lugar de productos físicos. Eso significa cosas como el turismo y la educación, industrias de las que Estados Unidos se beneficia mucho más que China.

Orientación al turismo

Más de la mitad del superávit de 39,000 millones de dólares con China en servicios proviene del gasto de ciudadanos chinos en viajes a Estados Unidos y en asistir a escuelas y universidades estadounidenses, según el banco de inversiones Nomura.

China tiene un historial reciente de utilizar a sus turistas como un arma económica.

El año pasado, Beijing exprimió la economía de Corea del Sur, país que había enfurecido al gobierno chino con el despliegue de un sistema de defensa antimisiles estadounidense.

Las medidas incluyeron una orden no oficial a las agencias de viajes chinas para detener los grupos de turistas a Corea del Sur. Eso provocó que el turismo chino en el país casi se redujera a la mitad en cuestión de meses, perjudicando a los hoteles de Corea del Sur, las tiendas libres de impuestos y otras empresas relacionadas con viajes.

Las empresas estadounidenses en China corren riesgo

China también podría sacar otra página del libro de jugadas que utilizó en Corea del Sur al dificultar la vida de las grandes compañías estadounidenses que operan en su territorio.

Durante las tensiones con Corea del Sur, los funcionarios chinos cerraron decenas de tiendas pertenecientes a Lotte, un gran conglomerado surcoreano. Las ventas de las marcas automotrices de Corea del Sur Hyundai y Kia también se hundieron en China debido a que los medios estatales ayudaron a avivar el sentimiento anti-surcoreano.

Si el intercambio comercial de Beijing con Washington sigue aumentando, algunos expertos creen que las empresas estadounidenses que hacen negocios en China deberían abrocharse el cinturón de seguridad para dar un paseo difícil. La economía china de rápido crecimiento es un mercado masivo para las principales marcas estadounidenses, como Apple y Starbucks,

"Muchas menos empresas chinas tienen una gran operación en los Estados Unidos", dijo Hu, analista de Macquarie.

Wolf de Aberdeen dijo que las autoridades chinas podrían dificultar la vida de las compañías estadounidenses que operan en su territorio mediante la aplicación selectiva de regulaciones, como códigos de incendios y seguridad alimentaria, como medio para cerrar partes de sus operaciones.

Sin embargo, tales movimientos tendrían consecuencias para la economía de China. Un gran número de ciudadanos chinos trabajan en plantas de ensamblaje para productos Apple o en las tiendas Starbucks de todo el país.

Algunas de las tarifas que China ya anunció también pueden causar complicaciones al hacer subir los precios.

"La imposición de aranceles a la soya parece problemática", dijo Julian Evans-Pritchard, economista de China en la firma de investigación Capital Economics, en una nota para los clientes. Las importaciones estadounidenses de soya son más baratas que el equivalente chino debido a un procesamiento más eficiente. Y otros países tampoco producen suficiente soya para satisfacer la demanda china, agregó.

Enfoque de "cabeza fría" de China

Los expertos dicen que hay algunos pasos que China podría tomar teóricamente para castigar a los Estados Unidos que son demasiado arriesgados como para considerarlos.

China es el mayor tenedor extranjero de la deuda del Tesoro de los Estados Unidos y posee alrededor de 1.17 billones de dólares. Un informe de Bloomberg en enero sacudió a los mercados al sugerir que China estaba considerando recortar el monto de la deuda estadounidense que compra, señalando las tensiones comerciales como una de las razones.

Los inversionistas temen que, si China compra menos bonos del Tesoro, el gobierno de Estados Unidos tendría que encontrar compradores alternativos. Eso podría provocar un aumento en la tasa de interés que paga y aumentar el costo de servir a la gran deuda nacional de Estados Unidos.

Pero dañaría a China también. Una venta en descubierto también afectaría el valor de las tenencias del Tesoro de China e incluso podría terminar desestabilizando la moneda de China frente al dólar.

"Los políticos de China adoptarán un enfoque sensato", dijo Hu. "Es poco probable que den pasos extremos, como deshacerse de los bonos del Tesoro de Estados Unidos".