¿Qué tanto subirá el petróleo? Irán es el factor desconocido

NUEVA YORK (CNN) - Las sanciones inminentes del presidente estadounidense, Donald Trump, sobre Irán son el mayor de una serie de misterios que afronta el mercado petrolero en este momento.

A pesar de que las sanciones al sector energético de Irán entrarán en vigor el 5 de noviembre, aún persisten las preguntas sobre cuántos barriles iraníes quedarán fuera de producción.

Corea del Sur, Japón, Grecia y Francia ya han reducido sus compras de petróleo a Irán. ¿Pero obtendrá India un margen permitido por parte del gobierno de Trump para seguir comprando? ¿Acatará China las sanciones de Trump en medio de una guerra comercial con Estados Unidos?

Y además está Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo. Nadie sabe con

precisión cuánta capacidad de producción tiene Arabia Saudita para compensar la pérdida del crudo iraní.

OPINIÓN: El mercado estaba equivocado con el ciclo monetario

“Esta es una gran parte de la incertidumbre con la que el mercado está lidiando en este momento: ¿Cuánto pueden producir realmente los saudíes en el corto plazo?”, escribió a clientes Michael Wittner, director global de investigación petrolera de Societe Generale, esta semana.

Incluso si Arabia Saudita es físicamente capaz de bombear mucho más —lo cual es un enorme supuesto—, hay nuevas dudas sobre si el reino estará dispuesto a hacerlo.

Arabia Saudita ha amenazado con tomar represalias contra posibles sanciones de Estados Unidos por la desaparición del periodista del Washington Post Jamal Khashoggi (el viernes Arabia informó de la muerte).

Si bien es poco probable que Arabia Saudita reduzca completamente la producción, es posible que el reino tampoco tenga prisa por salir al rescate. Arabia Saudita podría decidir realizar lentamente sus futuras alzas de producción.

Y no es posible que EU compense rápidamente los barriles iraníes marginados.

El auge del petróleo de esquisto de Estados Unidos se ha desacelerado un poco en los últimos meses por limitaciones de infraestructura. La Cuenca del Pérmico creció tan rápidamente que el campo petrolero de esquisto del oeste de Texas se está quedando sin oleoductos para llevar crudo a las refinerías. Se espera que los cuellos de botella persistan hasta la segunda mitad de 2019, cuando inicien operaciones nuevos ductos.

En este contexto, los precios del crudo se dispararon a fines de este verano antes de enfriarse la semana pasada cuando el mercado de valores de Estados Unidos se hundió.

Lee: La crisis de Arabia Saudita es una oportunidad para los bancos de EU

Los precios del petróleo estadounidense cayeron por debajo de los 70 dólares por barril el miércoles por primera vez en cuatro semanas.

¿Qué tan bajo caerá Irán?

El mayor factor desconocido sigue siendo Irán. Los operadores petroleros están aguardando los detalles del gobierno de Trump sobre posibles exenciones que permitirían a los países continuar comprando al menos algo de petróleo a Irán.

Trump ha tomado una posición dura contra Irán. John Bolton, asesor de seguridad nacional de Trump, dijo anteriormente que el objetivo es reducir las exportaciones de petróleo de Irán a “cero” para noviembre.

Por otro lado, Trump podría optar por tomar una posición intermedia en un esfuerzo por evitar que los precios del petróleo y la gasolina aumenten antes de las elecciones de mitad de periodo.

Irán, el quinto mayor productor de petróleo del mundo, exportó alrededor de 2.5 millones de barriles de petróleo por día durante la primera mitad de 2018. Sin embargo, los clientes de Irán comenzaron a reducir sus pedidos después de que Trump anunció en mayo que se volverían a imponer las sanciones.

Las exportaciones diarias cayeron a 2.3 millones de barriles en julio y finalmente bajaron a alrededor de 1.6 millones en septiembre, según estimaciones de Societe Generale.

La guerra comercial entre Estados Unidos y China complica las cosas.

Lee: Los planes de AMLO para Pemex ponen en riesgo calificación: Moody's

En total, se cree que los envíos de Irán se han reducido en unos 900,000 barriles por día. Pero los analistas esperan que ese número crezca a medida que se acerca la fecha límite del 4 de noviembre.

Wittner elevó recientemente su estimación de pérdidas de exportaciones de petróleo iraní a 1.7 millones de barriles.

“Al final, el impacto podría ser mayor, o podría ser menor”, escribió Wittner. Sin embargo, las preocupaciones sobre Irán fueron suficientes para que el analista petrolero incrementara su temprano objetivo de 2019 para los precios del petróleo estadounidenses a 77 dólares por barril.

Mucho dependerá de cómo reaccionen China e India, los mayores clientes de Irán.

China tiene un apetito voraz por el crudo. Es el mayor importador de petróleo del mundo. Y Beijing y Washington están enfrentados en una guerra comercial que no muestra signos de amainar.

“Aún no está definida la postura oficial de China”, dijo Bjornar Tonhaugen, jefe de mercados de petroleros de Rystad Energy.

¿Cuántas reservas tiene Arabia Saudita?

Trump ha criticado repetidamente a la OPEP por los altos precios del petróleo e instó al grupo a bombear más.

Pero la OPEP podría no tener mucha flexibilidad para responder. Su capacidad de reserva, es decir, producción que puede trasladarse rápidamente y mantenerse, es de 1.4 millones de barriles, el nivel más bajo desde diciembre de 2016, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos.

La mayor parte de esa reserva proviene de Arabia Saudita, pero el reino ya está produciendo casi 10.5 millones de barriles por día, según la OPEP. Eso es un aumento desde aproximadamente 9.9 millones de barriles en el primer trimestre.

Arabia Saudita afirma que podría llevar la producción a aproximadamente 12 millones de barriles por día, pero eso no se ha comprobado. Y tal aceleración podría llevar tiempo.

“Nos cuesta creer que los saudíes puedan aumentar significativamente la producción en los próximos 30 días con una base sostenible”, dijo Michael Tran, director de estrategia energética global de RBC Capital.

Irak, Nigeria y Libia han tomado medidas al aumentar la producción en los últimos meses. Pero estos focos activos son vulnerables a los episodios de inestabilidad que paralizan la producción.

Recomendamos: El equipo de AMLO valora eliminar el IEPS a gasolinas

“No creemos que sea sostenible. Las cosas siempre se derrumban allí”, dijo Tran.

Todo esto eleva el riesgo cuando se trata de sanciones a Irán. El mercado del petróleo parece tener poco margen de error en este momento.