¿Cuál es el verdadero problema de Sears en EU?
Chris Isidore
NUEVA YORK - ¿Quién es el culpable de los problemas de Sears? ¿Amazon? ¿Una mala administración? El CEO y accionista principal de la empresa, Eddie Lampert, tiene otra idea: son los propios jubilados de la compañía.
Sears entregó otro desalentador reporte trimestral de ganancias el jueves, y Lampert se quejó de los miles de millones de dólares que Sears le debe a sus exempleados a través de planes de pensiones.
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Lampert dijo que Sears ha pagado casi 2,000 millones de dólares en planes de pensiones en los últimos cinco años, y 4,500 millones de dólares desde que Sears y Kmart se fusionaron en 2005 para formar Sears Holdings. La compañía paga a los jubilados aproximadamente de 300 millones de dólares al año, según los documentos presentados.
Si Sears hubiera podido invertir ese dinero en sus operaciones, “habríamos estado en una mejor posición para competir con otras grandes compañías minoristas, muchas de las cuales no tienen grandes planes de pensiones”, escribió Lampert en una publicación de blog.
También culpó al “muy difícil” ambiente para los minoristas, pero dijo que Sears ha estado “significativamente afectado” por sus obligaciones de pensiones.
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Muchos otros analistas han culpado a Lampert por las desgracias de Sears. Dicen que tomó malas decisiones sobre mercadotecnia, que no invirtió lo suficiente en las tiendas y que no se comprometió con las ventas en línea.
La creciente preferencia de los estadounidenses por comprar en línea, y en tiendas de grandes superficies en lugar de en centros comerciales, es un problema importante para la compañía. Sears ha perdido 11,700 millones de dólares desde su último año rentable en 2012.
Lampert tiene razón en que la compañía está en desventaja debido a que una vez tuvo planes de pensión tradicionales, que pagan un beneficio fijo mensual a los jubilados de por vida.
La mayoría de las empresas actuales ofrecen lo que se conoce como un plan de contribución definida, como los planes 401 (k).
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Sears finalizó sus planes de pensiones en 2006, pero los empleados y jubilados que trabajaron durante mucho tiempo todavía tienen derecho a los beneficios que acumularon mientras los planes estaban en vigor.
Sears, que alguna vez el mayor empleador de Estados Unidos, tiene un estimado de 100,000 jubilados que aún son elegibles para los beneficios bajo los planes de pensiones, de acuerdo con un regulador federal. En comparación, la compañía tiene solo 89,000 empleados, según cifras de febrero, y muchos de ellos han salido de la empresa debido al cierre de las tiendas.
Sears está obligado a realizar contribuciones a los planes de pensiones conforme a las reglas establecidas por la Pension Benefit Guaranty Corp. (PBGC), que brinda beneficios a los jubilados cuyas compañías y planes de pensión caen en bancarrota.
Cuando los planes de pensiones tienen una falta de fondos severa, o cuando una empresa está en riesgo de quiebra —y Sears está en ambos casos—, la PBGC establece normas más estrictas.
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Por ejemplo, Sears obtendrá unos 900 millones de dólares de la venta de su marca de herramientas Craftsman a Stanley Black & Decker. En virtud de un acuerdo con PBGC, Sears debe aportar aproximadamente 250 millones de dólares de ello a sus planes de pensiones.
Sears también está tratando de vender su marca de electrodomésticos Kenmore, y Lampert ha ofrecido comprar 400 millones de dólares a través de un fondo de cobertura que él controla. Pero no se ha llegado a ningún acuerdo. Una razón podría ser que Sears necesita llegar a un acuerdo con PBCG sobre cuánto del dinero será destinado a las pensiones.
