¿El nuevo CEO de General Electric logrará acabar con el caos?

NUEVA YORK (CNN) - La fuerte caída de General Electric (GE) fue enmascarada por la complejidad que disimuló la decadencia en la compañía de 126 años de antigüedad.

A pesar de que GE fabrica focos, máquinas de resonancia magnética y otros productos tangibles, el conglomerado es notoriamente complicado. Durante muchos años dependió de una contabilidad agresiva, de estados financieros confusos y de un turbio brazo bancario.

Sin información sobre la salud subyacente de GE, los accionistas e incluso los veteranos analistas de Wall Street fueron tomados por sorpresa cuando el negocio de la compañía se deterioró dramáticamente.

Pero ahora la firma está bajo una nueva administración. Los inversores esperan que Larry Culp, el nuevo y ampliamente respetado jefe, reduzca la complejidad para ofrecer una visión clara de los esfuerzos de reorganización de la compañía. Dicen que Culp debe hacer que GE sea más transparente, limpiar su manera de dar informes financieros y reconocer el mal estado de la empresa.

“GE necesita encontrar y adoptar la simplicidad”, escribió recientemente Scott Davis, analista principal de Melius Research, a sus clientes.

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Davis se quejó de que GE es una de las “compañías más complejas” del índice S&P 500. “Los analistas veteranos no pueden descifrar las presentaciones y/o las diapositivas de ganancias. Las preguntas básicas sobre deuda, efectivo y márgenes quedan sin respuesta”, escribió.

Incluso los veteranos de la empresa reconocen el problema.

“La gente dentro y fuera de GE no apreció cuán complicada y compleja se había vuelto la compañía”, dijo a CNN, Beth Comstock, quien renunció como vicepresidenta de GE a fines de 2017.

Comstock, autora de Imagine it Forward, un libro sobre cómo adoptar el cambio en los negocios, dice que GE ha estado tratando de simplificarse durante años.

“¿Podrían las cosas haber sucedido más rápido? Puedes apostar que sí. Hay enormes sistemas heredados que necesitan ser rediseñados, reconstruidos y reenfocados. Eso simplemente toma tiempo”, dijo.

Jack De Gan, director de inversiones de Harbour Advisory, dijo que la firma de inversiones abandonó sus acciones de GE el otoño pasado en parte debido a las frustraciones con la complejidad. Harbour Advisory había sido accionista de GE durante 21 años.

De Gan señaló los acontecimientos recientes que conmocionaron a los accionistas de GE. Por ejemplo, a principios de este año, su negocio de seguros de salud a largo plazo tuvo una pérdida de 6,000 millones de dólares (mdd). Y GE recientemente dijo que su división de energía en declive necesita pasar a pérdidas hasta 23,000 mdd para reflejar el deterioro de los negocios adquiridos.

“Cuando tu balance general contiene bombas de tiempo como esas”, dijo De Gan, “significa que no estabas comprendiendo del todo el negocio”.

Los inversores temen qué otros problemas acechen a la compañía.

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‘La cabeza te da vueltas’

Y no es de ayuda que las ganancias trimestrales de GE puedan parecerse a un laberinto.

GE enfatiza los resultados de su negocio “industrial”, las ganancias y el flujo de efectivo de la parte central de la compañía que fabrica motores a reacción, turbinas eólicas y equipos para centrales eléctricas.

Pero eso desvía la atención de GE Capital, una división aún masiva que está desangrándose: perdió 2,000 mdd durante el primer semestre de 2018, el triple que el año pasado.

El informe trimestral más reciente de GE enumera ocho distintas métricas de cómo la empresa ganó dinero. Hay “BPA (beneficios por acción) consolidados de operaciones continuas”, “BPA consolidados ajustados”, “BPA de GE Industrial (no GAAP o según principios de contabilidad generalmente aceptados, por sus siglas en inglés), “BPA de GE Industrial ajustados (no GAAP), “BPA de GE Capital”, “BPA ajustados de GE Capital (no GAAP), y GAP ajustados de GE Industrial”. Y finalmente, “BPA ajustados” para toda la empresa.

“Hace que la cabeza te dé vueltas. Pierdes de vista lo que realmente deberías estar siguiendo: las ganancias GAAP (según principios de contabilidad generalmente aceptados)”, dijo De Gan.

¿Escuchará Larry Culp?

GE es una compañía masiva que no puede resumirse fácilmente en una sola cifra. Ha respondido a las críticas haciendo cambios en los últimos trimestres. Por ejemplo, ha comenzado a informar el flujo de efectivo libre como una métrica.

Jamie Miller, director financiero de GE, dijo a los analistas a principios de este año que la compañía pretende “simplificar nuestros informes financieros y poner nuestras métricas más en línea con las de nuestros pares en la industria”.

John Flannery, a quien Culp reemplazó como presidente ejecutivo, prometió repetidamente corregir la complejidad de GE. “Estamos avanzando en nuestros planes para hacer que sea más simple y más fuerte”, dijo Flannery a los analistas durante una conferencia telefónica en julio. Cuando fue nombrado presidente ejecutivo el 1 de octubre, Culp prometió “actuar con urgencia” en las próximas semanas para “impulsar un desempeño superior”.

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Culp, que logró gran éxito liderando el fabricante industrial Danaher, es el primer CEO externo en la historia de GE. Su historial comprobado y su perspectiva externa lo ponen en una buena posición para llevar a cabo el cambio radical que los inversores están exigiendo.

“Larry Culp tiene mucha buena voluntad y credibilidad”, dijo John Inch, analista de Gordon Haskett Research Advisors, durante una conferencia telefónica esta semana. “Pero eso puede quedar destrozado si no toma al toro por los cuernos y logra limpiar algo de esto”.