Kraft Heinz expone el problema de deuda de las empresas estadounidenses

Matt Egan

NUEVA YORK - El imperio alimentario de Kraft Heinz tiene un problema de deuda.

Heinz se endeudó cuando 3G Capital volvió privado al gigante de la catsup en 2013 por 28,000 millones de dólares. El financiamiento también fue un ingrediente clave que hizo posible la unión de Kraft y Heinz en 2015.

Las graves equivocaciones del gigante de la comida respaldado por Warren Buffett han puesto de manifiesto un balance general sobredimensionado. La semana pasada, Kraft Heinz publicó una pérdida masiva de 12,600 millones de dólares y advirtió que las ganancias de 2019 caerán. El precio de sus acciones se desplomó un 27% el viernes.

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Kraft Heinz, el propietario de Oscar Mayer, Velveeta y Nueces de Planters, ahora está luchando para recaudar efectivo que pueda usar para pagar sus casi 31,000 millones dólares en deuda a largo plazo.

El gigante de los alimentos redujo sus dividendos en un 36% y anunció planes para vender marcas, según informes, incluido el negocio de café Maxwell House.

"Su balance general se ha disparado", escribió el analista Ken Goldman de JPMorgan Chase en un informe a finales de la semana pasada.

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Goldman señaló que las ganancias de Kraft Heinz son "planas", que los ingresos se han "reducido" y que el balance general está "apalancado". "Esta no es una progresión ideal de las métricas financieras", escribió Goldman.

Y eso sin mencionar la investigación de la SEC sobre la contabilidad de Kraft Heinz que reveló la compañía.

Niveles de deuda récord en los negocios de Estados Unidos

El problema de la deuda de Kraft Heinz sirve como otro recordatorio de las grandes cantidades de deuda que las empresas estadounidenses han asumido durante una década de tasas de interés extremadamente bajas.

General Electric, otra compañía estadounidense famosa, también está buscando desmantelarse y obtener montones de dinero en efectivo que puedan utilizar para apuntalar su balance financiero. Y GE, que durante mucho tiempo se jactó de un dividendo estable, recortó su preciado pago a un centavo.

De acuerdo con la Oficina de Investigación Financiera, una oficina del Departamento del Tesoro creada después de la crisis financiera de 2008, la deuda de las empresas no financieras en contraste con el PIB nunca ha sido tan alta desde que comenzó a registrarse en 1947.

Kraft Heinz tiene una deuda a largo plazo de 30,900 millones de dólares, en comparación con los 28,300 millones de dólares de hace un año. Eso equivale a un considerable apalancamiento multiplicado de 4.4 veces las ganancias ajustadas de la compañía en 2018.

El balance general podría sufrir aún más presión este año. Kraft Heinz proyectó que las ganancias de 2019 caerán bruscamente a alrededor de 6,400 millones de dólares. Eso elevaría su nivel de apalancamiento al incómodamente alto múltiplo de 4.8.

El recorte de costos profundos vuelve a atormentar a Kraft Heinz

El desastre de Kraft Heinz demuestra cómo acumular toneladas de deudas puede ser problemático cuando falla la estrategia de un equipo de administración.

Los años de reducción de costos hasta el hueso finalmente han regresado para atormentar a Kraft Heinz y la compañía anunció la semana pasada que está reduciendo el valor de las marcas Kraft y Oscar Mayer en 15,000 millones de dólares.

"El énfasis abrumador en eliminar costos y mejorar los márgenes se ha hecho a costa de la salud a largo plazo de la compañía", dijo Erin Lash, analista de Morningstar.

Lash dijo que el "apalancamiento excesivo" siempre ha sido un problema en Kraft Heinz y señaló que el apalancamiento de Heinz se disparó hasta 4.8 veces las ganancias a finales de 2014 tras la adquisición por parte de 3G Capital.

Kraft, por otro lado, tenía un índice de apalancamiento saludable de solo 2.8 veces las ganancias proyectadas en ese momento. Las empresas se fusionaron el año que siguiente.

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Acelerar la limpieza del balance financiero

La buena noticia es que Kraft Heinz está tomando medidas importantes para gestionar sus finanzas.

David Knopf, director financiero de Kraft Heinz, dijo a los analistas la semana pasada que la compañía "acelerará nuestro proceso de desapalancamiento". Eso incluye destinar las ganancias de la venta de la compañía de bebidas de la India y los negocios de queso natural canadiense para reducir la deuda.

Kraft Heinz se negó a comentar sobre un reporte de la CNBC que está considerando la venta potencial de Maxwell House por al menos 3,000 millones de dólares, además planea hacer lo mismo con el dinero recaudado de las ventas de activos adicionales que la compañía está considerando actualmente.

El recorte de dividendos le ahorrará a Kraft Heinz más de 1,000 millones de dólares al año, dinero en efectivo que también se puede utilizar para reforzar el balance general.

Sin embargo, el analista de Stifel, Christopher Growe, dijo a los clientes que esto "hará poco" para reducir el elevado índice de apalancamiento de la compañía.

Kraft Heinz dijo que su objetivo es reducir el índice de apalancamiento a solo tres veces las ganancias.

Goldman de JPMorgan advirtió que Kraft Heinz no generará suficiente efectivo para alcanzar ese objetivo durante "muchos años". Incluso suponiendo que Kraft Heinz pague una deuda de casi 3 mil millones de dólares en los próximos dos años, el apalancamiento de la compañía solo se reducirá a 4.1 veces las ganancias para fines de 2020, dijo JPMorgan.

Eso podría dejar a Kraft Heinz con poco efectivo para invertir en sus marcas vacilantes.

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¿Calificación crediticia rebajada?

La semana pasada, S&P Global Ratings avisó a Kraft Heinz de una baja en los próximos dos años. La calificación crediticia de BBB de la compañía es solo dos niveles por encima de la calificación basura. Kraft Heinz sería degradado "si el negocio continúa fallando", si sus índices de crédito no mejoran o si la investigación en curso de la SEC descubre nuevos problemas, dijo S&P.

"Claramente, tienen que reducir su deuda. No hay duda de eso", dijo el analista de S&P Jerry Phelan a CNN.

Si bien los ejecutivos de Kraft Heinz prometieron limpiar el balance, sus comentarios también sugieren que el problema de la deuda podría volver.

El CEO Bernardo Hees, dijo que la estrategia de desapalancamiento rápida tiene la intención de darle a la compañía "más poder" para posicionarlo para la "consolidación futura". En otras palabras, Kraft Heinz quiere hacer una copia de seguridad rápidamente para pagar por más adquisiciones. Tal vez no aprendió la dolorosa lección aquí sobre el peligro del exceso de deuda.