Avianca Holdings sabía desde marzo que la liquidez de la aerolínea colombiana solo lograría cubrir sus gastos por unos pocos meses mientras su flota se encuentra totalmente en tierra por causa de las cuarentenas para frenar la propagación del coronavirus (COVID-19).
En esas condiciones, el pedido de una reestructuración a través de la ley de quiebras no fue una sorpresa. Lo que fue una sorpresa fue la ausencia de un actor clave: el gobierno colombiano.
Su ausencia contrasta con la de países como Francia, Alemania y Estados Unidos, que prioriza la protección de la industria aeronáutica desde el comienzo de la crisis. En Avianca se encuentran en juego 20,000 empleos, la mayoría en Colombia.
Pero este enfoque poco intervencionista no es una excepción en la región, que tiene en su mayor parte ignorado los reclamos de la industria por un rescate financiero.
En público, LATAM Airlines Group, Gol Linhas Aereas Inteligentes, Aeroméxico y Avianca, entre otros, dicen que están negociando activamente apoyos con los gobiernos. Pero detrás de escena hay una preocupación creciente sobre cuándo esa ayuda podrá materializarse y si no llegará demasiado tarde.
"No está llegando lo suficientemente rápido", dijo una fuente en una aerolínea que requería anonimato para no afectar las restricciones de empresa.
Los mismos números de Avianca no pintan un escenario alentador para una aerolínea que hasta hace poco mostraba suficiente promesa como para atraer a United Airlines, firma interesada en formar una estrecha alianza. Al comienzo del año, la compañía colombiana valía 470 millones de dólares. Ahora vale 17 millones, dos centavos de dólar por acción.
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Para el final de marzo, después de una semana sin volar, Avianca tenía 304 millones de dólares de caja pero estaba casi sin ingresos mientras que los gastos se acumulaban. Para mayo, la aerolínea ya había utilizado más de la mitad de esa suma para cubrir dos meses de salarios y liquidar el pago de una deuda.
Mientras se acercaba la fecha para hacer ese pago, Anko van der Werff, CEO de la aerolínea, hizo públicas las necesidades de la compañía, pero no obtuvo resultado.
"En la región no hemos visto tanto apoyo (gubernamental) como en otras regiones, dijo Gonzalo Yelpo, el director legal de ALTA, un grupo de la industria aeronáutica en América Latina.
Los analistas han anunciado que la crisis puede ser especialmente peligrosa para las compañías aéreas de la región, que perdieron dinero en los últimos años. Mientras que las empresas en otras partes del mundo celebran ganancias en su mayoría. ALTA advirtió que se podría avecinar una "pandemia de bancarrotas".
"El punto de partida es peor para las aerolíneas latinoamericanas", mencionó Maurício França, de LEK Consulting, que estima que en Brasil las empresas aéreas perdieron 11,000 millones de reales (1,890 millones de dólares) entre 2014 y el tercer trimestre de 2019.
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El proceso de bancarrota de Avianca podría cambiar el rumbo de los gobiernos, pero no está claro qué tan rápido.
El lunes, Colombia dijo que consideraría otorgar préstamos para ayudar a la empresa. El martes, en Perú mencionaron que estaban haciendo lo mismo. Pero ese anuncio llega ya demasiado tarde para Avianca , que está cerrando su operación en ese país y despidiendo a 1,000 empleados.
En Brasil, las empresas y el gobierno están en transacciones estancadas hace semanas. Chile dijo que no había "ayuda directa" sobre la mesa para LATAM, su aerolínea más grande.
En Argentina y México, los gobiernos de izquierda han indicado que no rescatarán a las grandes empresas, aunque los contribuyentes ya son dueños de Aerolíneas Argentinas, lo que complica el asunto.
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Avianca se enfrentó a la tormenta perfecta debido a su base en Colombia y sus centros en El Salvador, Ecuador y Perú.
Los cuatro países prohibieron completamente los vuelos comerciales de pasajeros para proteger sus sistemas de salud. Pero al hacerlo también dejaron a Avianca en tierra.
El rival más cercano de la compañía colombiana, LATAM, no sufrió de la misma manera porque todavía pueden volar en Chile y Brasil, dos de sus principales mercados.
Ahora, Avianca, que había acordado comprar 100 aviones Airbus antes de 2029, se enfrenta a una dura batalla para su recuperación. La empresa ha aceptado que no necesita ni tiene los recursos para comprar esos aviones.
En el corto plazo, Avianca dice que espera que sus gastos superen largamente sus ingresos, sugiriendo que "tal vez requiera una nueva y significativa inyección de capital".
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La panameña Copa Holdings, que se encuentra de manera similar en tierra sin ningún sitio a donde volar, es más o menos un tercio más pequeño que Avianca y ha dicho que está quemando 85 millones de dólares de caja al mes.
Si continúa a ese paso, Avianca se quedaría sin liquidez en menos de cuatro meses. Ya han pasado casi dos.
Complicando el asunto, la pandemia del coronavirus se encuentra en una fase más temprana en América Latina que en Estados Unidos, Europa o Asia, lo que demorará la reapertura económica.
"El cierre en la región fue más rígido y más fuerte", explicó una fuente de la industria. "Y ahora hay más reticencia para reabrir los mercados".
Con información de Reuters
