La percepción no es equivocada. Todo el mercado de alimentos de origen vegetal crecerá a una tasa anual compuesta (que mide el retorno de inversión) de 11.9% entre 2020 y 2027 para llegar a 74,200 millones de dólares a nivel mundial, proyecta Research and Markets. Ese valor aumentará por el incremento de las personas intolerantes a la proteína animal y de la población vegana. Statista proyecta que solo el segmento de proteínas vegetales –productos que buscan parecerse a la carne– valdrá 15,600 mdd en 2026, 41.8% más frente a los 11,000 mdd de este año.
El impulso ha sido mayor a raíz de los cambios de consumo derivados de la pandemia, que ha revelado un aumento en el número de personas que se preocupan más por su salud y por el medioambiente, sin que esto signifique que no consuman carne.
Las grandes empresas de alimentos y bebidas no quieren quedarse sin una parte de este millonario pastel y voltearon a ver esta categoría. Nestlé es una de ellas. Este año, la multinacional anunció que, como parte de esta oferta plant bassed, que engloba los alimentos que tienen su origen en las plantas, sumará a su portafolio internacional alternativas al huevo y al camarón. En México, lanzó la Awesome Burger. “La tendencia de consumo de productos plant based ha aumentado en nuestro país, donde uno de cada tres mexicanos está evitando o reduciendo su consumo de carne”, afirmó la compañía en el comunicado de lanzamiento.
También Danone comenzó a explorar el mercado de las proteínas alternativas en 2016, cuando adquirió por 12,500 mdd WhiteWave Foods, que tenía en su portafolio la marca de bebidas vegetales Silk. Y Unilever cuenta con la mayonesa Hellmann’s Vegana y tiene una alianza con Burger King, a la que le suministra ‘carne’ alternativa para las clásicas Whoppers.
México se ha convertido en un país atractivo para este mercado. Carolina Cruz, analista independiente, afirma que, hasta el año pasado, los vegetarianos eran aproximadamente 23% de la población, 11% es vegano y 17% se declara flexivegetariano. “El aumento de consumo de proteína vegetal se incrementa entre el 20 y el 25% anual con una proyección a 10 años. Sin embargo, la barrera es el costo, que es aproximadamente el doble que el de un alimento de dieta balanceada”, dice.
Esta tendencia es un área de oportunidad en la industria para la innovación en los alimentos análogos, pero la mayor oportunidad –y poco explorada– está en los ingredientes que permiten cocinar recetas como si fueran alimentos de origen animal, dice Alejandro Hernández, consultor de servicios técnicos de la firma de propiedad intelectual e industrial ClarkeModet.
La oferta también ha llegado a los restaurantes. La alianza con Unilever ha dado buena respuesta a Burger King, dijo Guillermo Hermosillo, director de Innovación de Burger King, a Expansión en una entrevista en marzo. Esta hamburguesa llegó a los restaurantes de la cadena en diciembre de 2020. “La sorpresa fue que ese nicho no es tan de nicho. Tenemos un nivel de ventas muy sólido que va incrementándose semana a semana. Vamos a seguir innovando en plant based y alternativas”, aseguró.
