Cervantes vive en Cuernavaca

Cate Smulder es una maestra de primaria en Kansas City. En esa ciudad, ubicada en el Estado de Missouri, Estados Unidos, la población hispana se duplicó en la última década. “Entre mis alumnos tendré a hijos de inmigrantes, por ello necesito aprender a hablarlo, aunque ya lo entiendo bien”, afirma.

- Para aprender el idioma de Cervantes, Smulder se trasladó a Cuernavaca, Morelos. Como ella, cada año llegan a esta ciudad unos 10,000 estudiantes extranjeros que se inscriben en alguna de las 23 escuelas de español que funcionan en esta ciudad. Convivir con una familia mexicana después de sus clases de español y conocer una pequeña parte del país, le ha permitido a Smulder conjugar mejor los verbos y aprender frases coloquiales propias de esta lengua.

- Con una población de 35.5 millones de hispanos, el español se ha consolidado en Estados Unidos como la primera lengua extranjera. Para muchos, saber este idioma ya no es cuestión de gustos sino una necesidad. De ahí que para las escuelas de español de Cuernavaca, el mercado de los profesionistas es el segundo en importancia después del de los estudiantes.

- Este sector, considerado como turismo educativo o académico, lleva 44 años de haberse formado, más de 10 de trabajar en conjunto y apenas cuatro de recibir atención por parte de las autoridades. “Su potencial es enorme. El reto es seguir en su promoción y profesionalización”, apunta Marcos Manuel Suárez, secretario de Turismo de Morelos.

- Hay varios factores a favor de este negocio, a decir de Javier Espinosa, rector de la Universidad Internacional, un instituto que recibe anualmente a 3,000 estudiantes que desean aprender español. “Estamos cerca del mayor consumidor, somos el país hispanoparlante más grande del mundo y seguimos la entonación general del español”, señala.

- Pero este segmento es especialmente sensible a las noticias sobre inseguridad: “Son hijos de familia y todos están al pendientes de lo que sucede en el país. Cualquier evento que se da en alguna parte de México creen que sucede en todo el país”, explica Dalel Cortés, presidenta del Consejo Empresarial Turístico de Morelos.

- Después de la recesión económica y los eventos de inseguridad mundial y nacional, el sector empieza a recuperar su ritmo de crecimiento aunque aún no llega a los niveles que tenía antes de 1997. El año pasado creció 15%. Al parecer, los atentados en España, el mayor competidor de México en este segmento, repercutieron favorablemente en este sector.

- Primeras palabras
El Centro de Documentación Intercultural (Cidoc) fue la primera escuela que empezó con la enseñanza del español como segunda lengua en México. Fue fundado en 1961 por Ivan Ilich, un obispo de origen vienés que tenía la tarea de preparar a los misioneros católicos que venían a Latinoamérica. “A principios de los años 70 ya no sólo concurrían misioneros, también escritores, sociólogos y personajes de todo el mundo para convivir en el ambiente intelectual creado por el doctor Ilich”, refiere Hermilo Brito, presidente de la Asociación de Institutos para la Enseñanza del Español en Cuernavaca (Aipec).

- La creciente demanda, y el cierre del Cidoc en 1975, llevó a algunos colaboradores de Ilich a fundar nuevos institutos. “La fama de nuestra ciudad iba creciendo”, refiere Brito, quien fuera profesor del Cidoc y es desde hace 31 años, director de la escuela idea, otra escuela de español.

- Actualmente suman 24 las escuelas que enseñan español, 11 de las cuales conformaron la Aipec en 1995. Del resto de las escuelas hay poca información, aunque se sabe que la mayoría sólo abren en la temporada de mayor afluencia de estudiantes, entre mayo y agosto.

- Según estimaciones de Espinosa, de la Universidad Internacional, en todo el país existen alrededor de 70 escuelas de español. Más de la mitad de la oferta se encuentra en Querétaro, Tlaxcala, Oaxaca, Guanajuato y Zacatecas.

- España es el país que más aprovecha el negocio de enseñar el idioma español a extranjeros. El turismo idiomático, como denominan a este segmento, tiene 379 centros privados y universidades públicas enfocadas a esta actividad.

- De los 150,000 estudiantes que llegaron en 2004 para aprender el idioma, tan sólo Andalucía recibió a 28.6% y Castilla y León a 22.7%. Costa Rica considerado el tercer mercado, ofrece este servicio en unas 30 escuelas. Los miembros de la Aipec, no obstante la competencia española, han proclamado a Cuernavaca como “Centro Mundial para la Enseñanza del Español”, aunque sólo es el mayor en el continente americano.

- El mercado del Norte
Los programas que ofrecen las escuelas duran entre una semana y un año, y son denominados “de inmersión”, pues además de clases en el aula su formación la complementan conviviendo con familias mexicanas con las que viven temporalmente. La estancia promedio es de cuatro semanas.

- La mayor parte de los alumnos son estudiantes universitarios que vienen a completar cierto número de horas o de créditos del idioma que cursan en su lugar de origen. “Cuatro semanas de seis horas representa un semestre en Estados Unidos”, refiere Carlos Guzmán, asesor de la Uninter.

- En el caso de los estadounidenses, que conforman 80% de su mercado, son principalmente jóvenes de entre 18 y 25 años. Cabe señalar que 42.5% de los estudiantes de preparatoria de aquel país que cursan un segundo idioma eligen el español; el francés, el siguiente más demandado, lo estudian sólo 8%.  En tanto, dentro de los universitarios que estudian otra lengua, 53.4% prefieren el español, según la Modern Language Association. Lo europeos, en cambio, no representan más de 10% del turismo educativo de Cuernavaca y las razones de estudio y edad son distintas. Por lo general, son personas entre 25 años y hasta 50 años. “Vienen por placer, es gente que viene a hacer largos viajes y primero aprende la lengua del lugar”, refiere Estrada.

- En los últimos siete años la demanda aumentó por parte de profesionistas estadounidenses. “Desde el dentista, cuyo barrio se empezó a llenar de hispanos, hasta grandes ejecutivos”, advierte Espinosa.

- Uninter ha segmentado todos sus servicios por el tipo de público y tiene determinados programas para universitarios y estudiantes de preparatoria, y otros para profesionistas, dentro de los cuales hay especiales para ejecutivos, maestros y personal médico.

- Actualmente las escuelas que conforman la asociación tienen convenios con 500 universidades e instituciones de educación, además de empresas gobiernos e iglesias.

- La organización
Conformar una asociación fue un primer paso para la consolidación del sector de escuelas de español de Cuernavaca y para su proyección internacional. “No fue una decisión fácil. Todos ofrecemos servicios tan similares que nadie quería que el otro se enterara de sus peculiaridades. Cada quien jalaba agua para su molino”, dice Dalel Cortés, quien fundara el Instituto Mexicano de Español y Cultura.

- Pero la unión hace la fuerza. Las primeras acciones conjuntas que han permanecido hasta la fecha, estuvieron dirigidas a demandar una comunicación constante y directa con las autoridades locales para demandar una mayor seguridad para sus estudiantes. La época más difícil en ese sentido fue entre 1997 y 1999, cuando la misma policía asaltaba a los estudiantes extranjeros. En ese entonces el sector tuvo una baja de 50%, calcula Espinosa.

- Con las corporaciones policíacas organizaron circuitos de seguridad, en los caminos que con más frecuencia recorren los visitantes y con el ayuntamiento hicieron campañas de limpieza para mejorar la imagen de la ciudad y eliminar pintas en los muros.  “Lidiar con la mala imagen por la inseguridad es la parte más difícil de la promoción. En ese sentido dependemos mucho de las autoridades”, refiere Cortés. Aunque ahora ha mejorado el ambiente y es más seguro, aún es un factor que la Asociación sigue platicando con las autoridades, pues el efecto multiplicador de un acto delictivo es desastroso. La publicidad que va de boca en boca es la que más les beneficia y la que más puede perjudicar en el caso de que sea negativa.

- El mayor esfuerzo conjunto se materializó en 2002 con la presencia del sector en el congreso anual de Actlf (American Council of the Teaching of Foreign Languages) el mayor evento en Estados Unidos relacionado con la enseñanza de idiomas y con una asistencia promedio de 6,000 personas y un costo por stand de $1,300 dólares. La presencia de México pudo notarse, aunque aún era abrumadora la de España con 40 metros cuadrados de exhibición. “Asistimos ocho escuelas pero se vio México, fue diferente a otros años que cada quien iba por su parte”, cuenta Cortés. A partir de ese año, la asistencia al evento como sector de turismo educativo de Morelos ha sido anual.

- Pese a la cantidad de divisas que genera el turismo educativo en esta ciudad a través de los institutos, cerca de $24 millones de dólares, se caracteriza por ser un sector que ha crecido prácticamente por su cuenta. Fue a partir de esta administración que el gobierno del Estado de Morelos volteó a ver a las escuelas para  apoyarlas con recursos para su promoción internacional. El Consejo de Promoción Turística de México ofrece una cena mexicana para los principales clientes y el Municipio de Cuernavaca lleva a una cantante de folclor.

- En España, el gobierno creó el Plan de Turismo Idiomático, pero en México no hay un reconocimiento a nivel federal de este sector. “No es un segmento que se vea como tal”, refiere Suárez, el secretario de Turismo de Morelos.

- Este año será el primero en el que saldrá del presupuesto del Estado una partida especial de $1.5 millones de pesos para promover el turismo educativo.

- Con ella, según Brito, la asociación desplegará una mejor exhibición de las escuelas en Actlf y participará en Expo Lingua, una de las más grandes de su tipo en Europa, pues es  un evento abierto no sólo a escuelas como Actlf sino a los mismos estudiantes. Además realizarán CDS promocionales y, si les alcanzan los recursos, buscarán anunciarse en algunas revistas especializadas.

- El negocio
El mayor atractivo de éste como de otro tipo de turistas es el gasto que realizan durante su visita al país. A diferencia del turista promedio de Morelos, que tiene una estancia de tres días, éste es considerado de larga estancia por permanecer al menos tres semanas en la entidad, lo cual implica una mayor derrama.

- Según Aipec, los gastos educativos (colegiatura, hospedaje y libros) suman $1,000 dólares. Cabe mencionar que uno de los segmentos más beneficiados por este turismo es el hospedaje familiar. Cada estudiante paga entre $20 y $30 dólares diarios a cambio de techo y alimento, en casas de familias previamente autorizadas por las escuelas. “Éste sí ha sido un pleito con los hoteleros”, dice Suárez. Y es que las familias no pagan el impuesto de hospedaje de 2% que pagan los hoteles y tampoco están dados de alta en Hacienda como personas morales.

- Los gastos por diversión, compras y esparcimiento se calcula que son otros $1,000 dólares. Los sectores más beneficiados son autobuses, taxis, restaurantes, bares y discotecas, además de balnearios, museos y zonas arqueológicas. La derrama económica de los visitantes se extiende a otros lugares. Según Harriet Guerrero, ex presidente de la Aipec, 90% de los estudiantes visitan Taxco, Acapulco, la Ciudad de México y sobre todo los japoneses y europeos terminan su estadía en Oaxaca, Chiapas y Yucatán.

- Mientras Cervantes se hace más popular, Cuernavaca quiere seguir siendo uno de los destinos predilectos.