¿Cómo afectó el terremoto a los reactores nucleares japoneses?

Más allá de las pérdidas humanas y los daños materiales causados por el terremoto de 8.9 grados y el posterior tsunami que devastaron el viernes parte de Japón, los ojos del mundo están puestos este sábado en la advertencia de una posible crisis nuclear.

Equipos de expertos trabajan este sábado sin descanso en la planta nuclear Fukushima Daiichi, golpeada por el terremoto y el tsunami, y luego por una explosión, con la esperanza de evitar que el núcleo del reactor nuclear estalle.

Pero, ¿cuáles son las dudas que esta crisis ha generado entre los ciudadanos que no son expertos en el tema nuclear? Aquí intentaremos responder algunas. 

1) ¿Qué tipo de reactor nuclear está involucrado? 
Los reactores de la central de Fukushima Daiichi son reactores de agua hirviendo. El reactor donde ocurrió la explosión es el Fukushima Daiichi 1. Se conectó a la red en noviembre de 1970, por lo que tiene casi 40 años. Hay seis reactores en la planta de Fukushima Daiichi, de los que la unidad 1 es la más antigua, según la Asociación Nuclear Mundial. 

2) ¿Cómo funciona un reactor nuclear de este tipo? 
El uranio 235 —el combustible dentro del reactor nuclear— es objeto de la fisión nuclear. Este proceso emite una gran cantidad de energía térmica que produce vapor, que es lo que hace girar una turbina y genera electricidad. 

3) ¿Qué pasó con los reactores nucleares durante el terremoto? 
Tres de los seis reactores en el lugar estaban en funcionamiento cuando se produjo el terremoto. Los reactores están diseñados para apagarse de forma automática cuando ocurre un terremoto, y los generadores diesel de emergencia comenzaron su tarea de bombear agua alrededor de los reactores para que se enfríen. 
Sin embargo, este proceso se suspendió una hora después. Expertos de la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) consideran que la demora de los generadores de reserva se debió a una inundación provocada por el tsunami. Este sábado iniciaron los trabajos para inyectar agua de mar al reactor. Después se hizo una pausa debido a una alerta de tsunami, dijo la Compañía Eléctrica de Tokio, que es la propietaria de la planta.

4) ¿Qué pudo haber causado la explosión en la planta? 
La explosión no fue causada por daños en el reactor nuclear, sino en el sistema de bombeo mientras equipos de emergencia luchaban para disminuir la temperatura del reactor, dijo el secretario del gabinete, Yukio Edano. Agregó que el operador de la plante le confirmó que no había daños en las estructuras de acero que contienen al reactor.
Malcolm Grimston, experto en energía nuclear de la Chatham House de Londres, dijo que creía que la explosión había sido causada por una acumulación de presión en el contenedor del reactor. 
"Debido a que el sistema de agua de refrigeración perdió poder, necesitan liberar la presión que se crea en el interior de reactor.
"Mi sospecha es que a medida que la temperatura dentro del reactor aumentó, algunas de las latas de metal que rodean el combustible puede explotar a esas temperaturas, además de reaccionar con el agua y producir óxido de zirconio y el hidrógeno. 
"El hidrógeno es parte de los gases que deben ser ventilados. El hidrógeno que luego se mezcla con el aire circundante. El hidrógeno y el oxígeno pueden combinarse en forma explosiva. 

5) ¿Qué es una crisis, y puede evitarse? 
La agencia nuclear de Japón dijo que había una gran posibilidad de que el cesio radiactivo detectado en la planta después de la explosión provenía de la fusión de una barra de combustible. 
Robert Álvarez, académico senior en el Instituto de Estudios Políticos de Estados Unidos, explicó que una fusión podría suceder cuando el agua que rodea el núcleo del reactor hervida o filtrada dejaba expuestas las varillas de combustible, permitiendo que las temperaturas llegaran a 5,000 grados Fahrenheit (unos 2,760 grados Celsius). 
"La radiación es tan intensa que es imposible tratar con ella. La sala de control sería inhabitable", dijo. "Sin refrigeración, el revestimiento que rodea el combustible puede arder, y el combustible empezaría a derretirse. 
"Entonces habría una gran cantidad de gases radioactivos y partículas, y sin la contención primaria y secundaria, una gran cantidad de gases radiactivos escaparían al ambiente". 
Que ocurra una crisis o no dependerá en gran medida de que los sistemas de bombeo y de refrigeración sean restaurados a tiempo; también de que si la crisis empieza, de que la contención secundaria sea lo suficientemente fuerte como para permanecer intacta, dijo Álvarez.
"Si el sistema de bombeo está abajo no habrá suficiente presión o agua para enfriar el interior de las barras de combustible", advirtió.