Tornados causan al menos cinco muertes en centro y sur de EU

Grandes áreas de la parte superior del Valle de Mississippi se preparaban para tener condiciones climáticas severas el domingo por la noche, como consecuencia de un sistema que afectó antes a un hospital, dejó edificios destrozados, remolcó tractores y mató al menos a cinco personas.

Las alertas por tornados fueron activadas hasta la medianoche (hora local) para 25 condados en Minnesota, 15 condados en Wisconsin y 14 condados en Iowa, según el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos. También hubo un aviso que se extendería después de la medianoche para al menos 55 condados de Arkansas, 27 en Missouri y 10 en Illinois.

Otras ciudades bajo alerta son St. Louis, Missouri, Little Rock, Arkansas, y Minneapolis y St. Paul en Minnesota.

Hasta las 19:00 horas el centro había recibido reportes de 10 tornados el domingo. La mayoría de ellos fueron en Nebraska, aunque otros tres tocaron tierra en Lyon y McLeod, condados de Minnesota.

Esos números, hasta el momento, están por debajo de los 122 tornados que se reportaron el sábado.

El gobernador de Kansas, Sam Brownback, dijo a CNN este domingo que "97 tornados habían tocado tierra" en su estado; el Servicio Meteorológico Nacional no confirmó el número exacto.

Oklahoma también resultó muy afectado. El gobernador Mary Fallin declaró un estado de emergencia en 12 condados, con el fin de ayudar a agilizar los recursos.

Todas las muertes vinculadas la tormenta de fin de semana estuvieron en Woodward, Oklahoma, una pequeña ciudad con cerca de 12,000 habitantes.

Cinco personas, incluidos dos niños, murieron por heridas relacionadas con un supuesto tornado en Woodward, al noroeste de Oklahoma, dijo Amy Elliot, una funcionaria de los servicios forenses estatales.

Las autoridades confirmaron la muerte de Frank Hobbie, junto con dos niñas, que se presume son sus hijas de 5 y 7 años de edad, dijo la oficina forense.

Otras 29 personas en Woodward fueron tratadas por heridas, dijo Matt Lehenbauer, director de manejo de emergencias en la ciudad.

"Esta cosa llega en medio de la noche. A la mayoría nos agarró dormidos", dijo el alcalde de Woodward, Roscoe Hill, a CNN.

Una sirena de alerta de tornado que había sonado un día antes, falló en el aviso cuando el presunto tornado tocó tierra, dijo Hill. No está claro si el sistema de alerta quedó dañado por la tormenta.

"Todo está oscuro. Los edificios quedaron destrozados", dijo.

Brownback declaró estado de emergencia por desastre en el estado para acelerar la ayuda destinada a las zonas afectadas por las tormentas.

Las autoridades de emergencias, obstaculizadas para revisar el bienestar de los habitantes por la oscuridad de la noche y las fuertes lluvias, reanudaron la búsqueda de residentes la mañana de este domingo, dijeron funcionarios de Kansas.

Aunque había reportes de grandes daños en muchas partes del estado, no hay registro de muertes.

Aproximadamente 11,000 clientes se quedaron sin energía eléctrica en todo el estado, de acuerdo con Westar Energy.

En el suroeste de Iowa, las autoridades evacuaron a toda la población –cerca de 300 personas- del pueblo de Thurman, después de que un presunto tornado tocó tierra este sábado, dañando o destruyendo tres de cada cuatro hogares.

Este domingo, muchos habitantes de Thurman que habían ido al refugio temporal en una preparatoria de Tabor se encontraban otra vez en la trayectoria de una tormenta que dio lugar a presuntos tornados en la vecina Kansas.

"Puedo escuchar el estruendo a lo lejos. Se puede ver el relampagueo. Cualquier cosa que sea lo que está en Kansas viene hacia acá", dijo Mike Crecelius, director de gestión de emergencias en el condado de Fremont.

Un letrero que sostiene el nombre del poblado en un parque es una de las pocas cosas que aún está en pie, dijo Crecelius.

"Eso es todo lo que hay. Cerca del 75% de las viviendas están dañadas o destruidas", precisó. "Por cómo se ven las cosas, tampoco quedará un árbol de pie en ese poblado".

Cazadores de tormentas transmitieron imágenes de nubes de embudo a su ruidoso paso por los paisajes rurales.

Habitantes de algunas zonas de alto riesgo recibieron nuevos mensajes de advertencia.

En el sótano de la casa de Lacy Jay Hansen, de 30 años, en el centro de Wichita, Kansas, ella y su familia se colocaron cascos y se colocaron en una esquina cuando un presunto tornado tomó ruta hacia su casa.

"Giró a la derecha en el momento justo para nosotros, golpeando a este otro vecindario", dijo. "Pero otras personas a las que conocemos y queremos ahora se encuentran en la trayectoria del tornado".

A través de mensajes de texto y tuits, los Hansen se enteraron de que la tormenta que esquivó su casa destruyó el hogar de un amigo a varios kilómetros de ahí.

Hace once meses, Hansen, su marido y su hijo se encontraban en Joplin, Missouri, en una visita al abuelo en un hospital cuando un tornado llegó y dejó un saldo de 158 víctimas.

"Se supone que ninguno de nosotros estaría ahí", dijo. "Siempre lo hemos tomado con seriedad. Pero desde entonces, lo tomamos todavía más en serio".

El tornado que arrasó Joplin fue uno de los 1,691 tornados que mataron a unas 550 personas en el 2011, según el Servicio Meteorológico Nacional. El año pasado fue el cuarto año más mortífero en relación con los tornados en la historia de EU.

La tragedia en Joplin provocó que el Servicio Meteorológico emitiera advertencias más fuertes. Más de 24 horas antes de que este sábado las tormentas impactaran a toda la región Medio Oeste, el servicio alertó a los habitantes de los posibles daños.

En el hotel Marriott del centro de Wichita, Johnny Williams vio a más de ocho niños en un salón de baile protegido, donde el grupo se refugió de la tormenta.

El grupo, de Oklahoma City, se encontraba en el pueblo por un campamento de basquetbol. "Nos desempeñamos como un equipo, y creemos juntos como un equipo", dijo Williams. "De verdad creemos que todo va a estar bien".

La tormenta inundó partes del centro de Wichita, y la Base Aérea McConnell también sufrió daños, según las autoridades.

Un techo se derrumbó en Spirit Aero Systems, empresa que produce fuselajes y otros equipos para aviones Boeing; también se reportaron daños en Hawker Beechcraft, que fabrica aviones de negocios de alto desempeño y aviones de turbohélice.

En el Aeropuerto Mid-Continent de Wichita, un presunto tornado hizo volar carritos de equipaje por las pistas, dijo la vocera del condado de Sedgwick, Kristi Zuckovich. No hubo daños estructurales.

Horas antes, un tornado confirmado dañó un hospital en Creston, Iowa, destruyendo las ventanas y el techo, según John Benson, del Departamento de Seguridad y Gestión de Emergencias de Iowa. No se reportaron heridos graves y los pacientes fueron trasladados a otros hospitales de la zona.

Susan Candioti, de CNN, informó desde Kansas, y Rob Marciano informó desde Oklahoma y Kansas. Randi Kaye, de CNN, y Maria P. White reportaron desde Atlanta