¿De dónde obtiene dinero Corea del Norte?

El presidente estadounidense Donald Trump dice estar preparado para enfrentar la creciente amenaza nuclear de Corea del Norte con o sin China.

Pero necesitará la ayuda de Beijing si quiere ahogar los flujos de ingresos que mantienen a flote el régimen de Kim Jong Un.

China es la base económica de Corea del Norte, pues representa más del 80% del comercio exterior de su vecino más pequeño.

Estados Unidos y sus aliados han intentado durante años cortar el suministro de dinero del gobierno norcoreano y dejarlo fuera del sistema bancario mundial. Pero lo único que han conseguido es desarrollar la capacidad de Pyongyang para esquivar las sanciones.

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"Hemos recetado tantas sanciones al régimen norcoreano al punto en que se ha convertido en una resistente superbacteria", declaró John Park, director del Korea Working Group en la Escuela Kennedy de Harvard.

Park señala que Estados Unidos necesita persuadir a China para que sanee su comercio con Corea del Norte. Otros quieren que Washington trate con mano dura a las compañías chinas que se cree ayudan a Pyongyang a hacer negocios.

Corea del Norte fue un tema central en la reunión de Trump con el presidente chino Xi Jinping en abril.

Pero, ¿de dónde obtiene Corea del Norte el dinero que necesita para su ejército?

Carbón

Se cree que su mayor fuente de divisas proviene de los millones de toneladas de carbón que vende a China cada año. En 2015 representaron alrededor de un tercio de las exportaciones oficiales.

Esos ingresos se vieron en riesgo en febrero cuando China dijo que pararía todas las importaciones de carbón de Corea del Norte para el resto del año.

Pero los expertos dicen que las afirmaciones de Beijing de castigar el comercio a menudo son más duras en la retórica que en los hechos. China no quiere aplastar la economía de su vecino, que considera como un amortiguador entre ella y Corea del Sur, un aliado clave de Estados Unidos.

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"El objetivo de la prohibición del carbón es claramente no derribar el régimen de Corea del Norte", escribió Stephan Haggard, miembro del Instituto Peterson de Economía Internacional, después de que China anunciara la medida.

Los operadores comerciales de ambos lados de la frontera tienen muchas maneras de evitar las restricciones en el negocio del carbón, incluyendo transacciones en negro o por debajo de la mesa y la aplicación laxa de las regulaciones, dicen los analistas.

Corea del Norte también exporta otros commodities y productos básicos a China, como mineral de hierro, mariscos y ropa.

Reservas saludables

Incluso suponiendo que China adopte mano dura en el comercio, se cree que Corea del Norte ha acumulado sustanciales reservas para "los días de lluvia" gracias a las crecientes ventas de carbón a China, particularmente durante la subida de los precios mundiales de las materias primas en la década anterior.

Park cree que Pyongyang ha guardado "sumas muy grandes" en China que el régimen puede usar para comprar lo que quiera para sus programas armamentísticos.

Al mantener ese dinero en China, Corea del Norte puede esquivar más fácilmente las sanciones destinadas a excluirlo del sistema financiero mundial.

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Para restringir el acceso de Pyongyang a ese dinero "hace falta la voluntad política de las autoridades chinas de usar la ley nacional para rastrear estos fondos", dijo Park.

Las investigaciones de Naciones Unidas y de Estados Unidos también han encontrado evidencias que indican que Corea del Norte está usando redes de empresas que sirven de fachada para acceder a los bancos del mundo.

Anthony Ruggiero, investigador de la Fundación para la Defensa de las Democracias, sugiere que el gobierno de Estados Unidos podría sacudir las cosas al imponer multas a un banco chino por ayudar a Corea del Norte a evitar las sanciones. "Una multa grande enviaría un mensaje al sistema financiero chino, haciendo que otros bancos chinos evaluaran sus procedimientos de cumplimiento", escribió en un artículo esta semana.

Ataques cibernéticos

Desde principios del año pasado, otro flujo potencial de ingresos para Corea del Norte ha atraído la atención: el hackeo a bancos.

El país ha sido vinculado a ataques contra instituciones financieras en 18 países, según un nuevo informe de la firma rusa de seguridad cibernética Kaspersky.

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"Es una situación en la que los norcoreanos son particularmente sofisticados", dijo Park. "Es una gran fuente de ingresos".

Un atraco cibernético contra el banco central de Bangladesh fue reportado por la prensa en marzo de 2016. Y los investigadores de Kaspersky sostienen que la misma operación de hacking, cuya autoría se atribuye a Corea del Norte, también se ha empleado en países tan lejanos como Costa Rica, Polonia y Nigeria.

Es solo una actividad más en la larga lista de operaciones ilícitas que se creen producen dinero a Corea del Norte, incluyendo el comercio de armas prohibidas y drogas.

Vender trabajo forzado

Corea del Norte tiene una élite rica en la capital, pero la mayoría de sus ciudadanos están empobrecidos e incluso han sufrido hambruna en el pasado. También es una de las economías más cerradas del mundo, pero el régimen sigue encontrando maneras de sacarle dinero a su población.

Una forma es enviar a miles de trabajadores norcoreanos al extranjero a trabajar bajo condiciones de trabajo forzado en lugares como China, Rusia y Oriente Medio, según un informe de la ONU de 2015. Se cree que trabajan en industrias como la minería, la tala, los textiles y la construcción.

El régimen también ha captado dinero de su población dentro del propio país mediante la creación de tiendas departamentales y la venta de teléfonos celulares, de acuerdo con Curtis Melvin, investigador en el U.S.-Korea Institute de la Universidad Johns Hopkins.

Los expertos apuntan que algunos norcoreanos logran acumular divisas fuertes a través del comercio en el mercado negro dentro del país y en la frontera con China.

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