Descuido deja expuestos datos sobre un simulacro de ataque en el Super Bowl

Los documentos del Departamento de Seguridad Nacional que criticaron la respuesta a un ataque con ántrax simulado en el Super Bowl de este domingo se marcaron como "Solo para uso oficial" e "importantes para la seguridad nacional".

A los destinatarios de los borradores de los informes "posteriores a la acción" se les dijo que los mantuvieran bajo llave después del horario comercial y que los destruyeran antes de desecharlos. Se les advirtió que no compartieran sus contenidos con nadie que careciera de "una necesidad operativa de conocerlos".

Pero la seguridad en torno a los informes de diciembre de 2017 sufrió una infracción vergonzosa:

Un empleado de CNN descubrió copias de ellos, junto con otro material sensible del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés), en el bolsillo del respaldo de un avión comercial. Los informes estaban acompañados por el itinerario de viaje y la tarjeta de embarque del científico gubernamental a cargo de BioWatch, el programa DHS que llevó a cabo los ejercicios de ántrax en preparación para el Super Bowl LII en Minneapolis .

Los informes se basaron en ejercicios diseñados para evaluar la capacidad de los funcionarios de salud pública, de aplicación de la ley y de gestión de emergencias para participar en una respuesta coordinada: un ataque biológico que se llevara a cabo en Minneapolis este domingo del Super Bowl.

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Los ejercicios identificaron varias áreas para mejorar, incluido el problema de que "algunas agencias locales de cumplimiento de la ley y de gestión de emergencias poseen solo un conocimiento superficial del programa BioWatch y su misión".

CNN decidió retener la publicación de este artículo hasta después del Super Bowl luego de que los funcionarios del gobierno expresaran su preocupación de que publicarlo antes del juego podría poner en peligro la seguridad del evento. Un funcionario del DHS dijo a CNN que las áreas de mejora identificadas en los borradores de informes habían sido abordadas antes del partido del domingo y que la agencia tenía "gran confianza" en su preparación.

"Este ejercicio fue un éxito rotundo y no se realizó en respuesta a una amenaza específica y creíble de un ataque de bioterrorismo", dijo Tyler Q. Houlton, una portavoz de la agencia.

Juliette Kayyem, exfuncionaria del DHS que ahora se desempeña como colaboradora de CNN, dijo que no era sorprendente que los documentos resaltaran las deficiencias.

Ella dijo que tales ejercicios están diseñados para exponer lagunas en la planificación y la preparación para que las autoridades "estén mejor equipadas si algo malo sucediera".

No obstante, dijo, la extravío de los documentos fue "algo realmente estúpido".

Además de solicitar que CNN no publicara la información antes del Super Bowl, los funcionarios del DHS argumentaron que la divulgación de algunos materiales contenidos en los borradores de los informes podría amenazar la seguridad nacional, independientemente de cuándo se publique. Con base en esa preocupación, CNN está reteniendo algunos detalles contenidos en los documentos.

Los informes posteriores a la acción obtenidos por CNN se basan en un par de ejercicios realizados como parte del programa BioWatch de DHS, que opera un sistema nacional de detección de aerosoles diseñado para proporcionar una alerta temprana de un ataque biológico en todos los niveles del gobierno.

Los ejercicios, uno en julio y el otro a principios de noviembre, se desarrollaron en torno a la respuesta a un lanzamiento intencional de ántrax que coincide con el Super Bowl.

Entre los hallazgos estaba que había "diferencias de opinión" sobre cuántas personas habían estado expuestas, "lo que llevó a diferencias de opinión sobre los cursos de acción".

Los informes también señalaron que había confusión entre las agencias de salud locales sobre el significado de las alertas emitidas durante el ejercicio y con quienes la información podría compartirse de manera segura durante una emergencia.

Esto "les dificultaba evaluar si su ciudad estaba en riesgo", afirmaron los documentos, y "crea una situación en la que los funcionarios locales deciden los cursos de acción desde puntos de vista limitados".

CNN no pudo verificar quién dejó los documentos en el avión. El itinerario de viaje y la tarjeta de embarque que acompañan a los documentos estuvo a nombre de Michael V. Walter.

Walter, un microbiólogo, ha sido el gerente del programa de BioWatch desde 2009, de acuerdo con su perfil de LinkedIn.

"Soy responsable de desarrollar y operar un presupuesto que ha sido de hasta 90 millones de dólares y dirigido a un equipo de trabajo o más de 50 miembros", dice su perfil.

Ocupó cargos anteriores en la Agencia Central de Inteligencia y en el Centro Naval de Guerra de Superficie y tiene 20 años de experiencia en investigación de guerra biológica.

Walter, de 59 años, no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.

Un funcionario del DHS dijo que los documentos faltantes fueron objeto de una "revisión operativa" y que "el DHS no hace ningún comentario sobre cuestiones de personal o posibles acciones pendientes del personal".

Ha habido un ataque de críticas sobre el programa BioWatch desde su inicio en 2003.

Múltiples informes gubernamentales emitidos en el transcurso de más de una década han planteado preguntas sobre su costo y efectividad.

"Desde 2003, se han gastado aproximadamente 1,000 millones en este programa", según un memorando de 2013 del subcomité de supervisión del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes. "Después de más de una década de operación, DHS aún carece de datos cruciales que demuestren la efectividad de la tecnología actual".

El informe también notó diferencias de opinión dentro del gobierno sobre el programa.

"Varias declaraciones del DHS sobre el desempeño del programa BioWatch son disputadas por otros científicos del gobierno o contradichas por la información obtenida en esta investigación", dijo el documento.

Un informe de 2015 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno mostró un tono similar cuando dijo que existe "considerable incertidumbre" sobre los tipos y tamaños de ataques biológicos que el sistema podría detectar. El informe indica que debido a que el DHS no desarrolló "requisitos de desempeño" para el programa, la agencia no pudo tomar decisiones informadas sobre cómo actualizarlo.

Un funcionario de la agencia señaló en un correo electrónico a CNN que "la biodetección es un aspecto de un enfoque por capas para la defensa biológica" y que "DHS continúa desarrollando requisitos y mejoras de campo para nuestra defensa biológica nacional".