¿Qué es lo que hace exactamente el Parlamento Europeo?

(CNN) — Durante años, los vacacionistas europeos que viajaban a otro país del continente tenían que pasar por el suplicio de pagar la cuenta de teléfono al regresar a casa.

Todavía no se desvanecía el bronceado por el viaje de esquí a Francia o a las playas de España y los europeos tenían que enfrentar los escandalosos cargos por itinerancia en cada llamada, mensaje de texto y búsqueda en Google.

De repente, los cargos por itinerancia desaparecieron, casi por arte de magia. Los europeos podían cruzar la frontera y seguir gozando las tarifas y los minutos incluidos que tenían en casa.

Detrás de la desaparición de los cargos por itinerancia, en junio de 2017, estuvo una lucha tortuosa de varias en el Parlamento Europeo.

Sin embargo, se puede debatir cuántos de los 500 millones de ciudadanos de la Unión Europea saben que esta ley tan general ( llamada "itinerancia como en casa" ) se debe en parte a su legislador local ante el Parlamento Europeo.

Como se acercan las elecciones al Parlamento Europeo (que se celebrarán entre el 23 y el 26 de mayo), uno de los grandes desafíos para los legisladores es comunicarles a los electores qué es lo que hacen.

Hasta los expertos que han pasado toda su carrera estudiando el Parlamento Europeo reconocen que es una institución compleja para los votantes.

Reglamentos sobre jornadas laborales, calidad del aire e incluso la privacidad de los datos personales son la obra legislativa del Parlamento Europeo, que aprueba cada año cientos de leyes que afectan a 500 millones de personas. Eso sin mencionar la aprobación de los presupuestos de la Unión Europea y la designación del presidente de la Comisión Europea.

Por otro lado, los euroescépticos afirman que el Parlamento no tiene realmente tanto poder y que nada más afina los detalles de las leyes que antes que nada debe proponer la Comisión Europea.

Si quieres entender mejor cómo es que el Parlamento Europeo moldea las leyes, los cargos por itinerancia son un muy buen lugar para empezar.

Todos para uno

El Parlamento es una de las tres instituciones que deben llegar a un acuerdo para aprobar una ley; las otras dos son la Comisión Europea y el Consejo Europeo.

El Parlamento se compone de 751 legisladores electos por los ciudadanos; se lo considera el órgano que representa al pueblo. Tiene el poder de reformar, rechazar y aprobar leyes junto con el Consejo, pero no tiene facultades de proponer una ley, ya que esta facultad está reservada a la Comisión.

"La Comisión es la institución más importante en este ámbito", dijo Auke Willems, investigador en Derecho Comunitario de la London School of Economics. "A final de cuentas opera como agente supervisor de ambas instituciones, es un término medio".

Eso no significa que el Parlamento no sea parte crucial del proceso legislativo. En donde "realmente adquiere poder", de acuerdo con Willems, es cuando "propone reformas que llegan al Consejo".

Ahí es donde entran las negociaciones con el Consejo (compuesto por los 28 jefes de Estado), lo que a final de cuentas desemboca en un compromiso. Una vez que hay acuerdo, los tres órganos lo aprueban.

La duración de este proceso depende de la gravedad de la ley. La mayoría de las leyes se aprueban en lo que se llama la "primera lectura", que es aproximadamente un año, de acuerdo con Willems.

En el caso de la "itinerancia como en casa", la Comisión presentó la propuesta en 2006, misma que se rechazó y se reformó para implementarse gradualmente a lo largo de una década. En 2007, los cargos se redujeron en un 60% y para 2017, los eliminaron por completo .

Este es el proceso formal para aprobar leyes. Sin embargo, también hay un proceso informal, conocido como "triálogos", que esencialmente son una reunión tripartita (la Comisión, el Consejo y el Parlamento) en la que se aprueba alrededor del 80% de las leyes, de acuerdo con Willems.

Los triálogos son eficientes; Willems explicó que la gran mayoría de las propuestas de ley se aprueban en la primera lectura. Sin embargo, agregó que también están "sumergidas en el más profundo secreto" porque las instituciones no publican los detalles de lo que en ellas transcurre.

Ya sea a través de un procedimiento formal o de los triálogos, depende de la Comisión proponer leyes.

De acuerdo con Gawain Towler, portavoz del Partido por el Brexit y exasesor del Partido de la Independencia de Reino Unido (UKIP), quien trabajó en el Parlamento Europeo durante una década, esto significa que el Parlamento "en realidad no tiene mucho poder".

Dijo que era "un disfraz vagamente democrático para una máquina regulatoria que afina los detalles de las leyes".

Nunca lo habría logrado sin los legisladores europeos'

Por otro lado, la excomisionada de Europa que propuso la ley de "itinerancia como en casa", Viviane Reding, dijo que "sin el Parlamento Europeo, nunca lo habría logrado".

Reding dice que la idea surgió en 2004; cada vez eran más los legisladores europeos que informaban que sus ciudadanos se quejaban de las enormes cuentas de teléfono cuando viajaban al extranjero.

El Parlamento, que está a favor de los derechos de los consumidores, respaldó la propuesta de Reding. El Consejo, que representa a los Estados miembros, se opuso.

"Como algunas empresas de telecomunicaciones son propiedad del Estado, sus ingresos se destinaban al presupuesto estatal", explicó Reding. "Por eso todos se oponían firmemente a que se eliminaran los cargos por itinerancia".

"Yo necesitaba que el Parlamento no solo votara, sino que alzara la voz", dijo Reding, quien agregó que los legisladores europeos presionaron a la prensa y a los ministros de sus países. "Realmente presionaron".

Towler se muestra más escéptico y reconoce que el Parlamento se involucró y lo aprobó, pero que a final de cuentas, la ley "fue una cosa de la Comisión". Añadió que en el caso de los legisladores europeos que viajan a países diferentes casi todas las semanas, la itinerancia del servicio telefónico era, primero que nada, "una cuestión de interés propio" y no del interés de los ciudadanos que podrían costear unas "vacaciones de dos semanas" cada año.

¿Las elecciones te causan apatía? No eres el único

¿Los ciudadanos están conscientes de la función de los legisladores europeos en la eliminación de los cargos por itinerancia? Reding cree que en algunos de los países de la Unión, como su natal Luxemburgo, la gente está más consciente de la labor legislativa europea que en otros, como Reino Unido, cuyos electores votaron por separarse de la Unión.

"Hay una enorme desconexión entre lo que la Unión Europea hace y los británicos", dijo. Agregó que la razón podría ser que la prensa británica "no explica lo suficiente quién toma las decisiones".

Willems cree que es un problema más generalizado en la Unión Europea y señaló que "en realidad no vende lo que hace bien y recibe críticas por lo que no hace bien".

Una cosa es segura: desde las primeras elecciones al Parlamento Europeo, en 1979, la participación ha bajado constantemente . En las elecciones pasadas, que se celebraron en 2014, la participación fue de tan solo el 42%, en un rango del 89% en Bélgica, en donde están las oficinas de la Unión Europea, a tan solo 13% en Eslovaquia. Para poner las cosas en perspectiva, la participación en las elecciones presidenciales en Estados Unidos de 2016 fue del 61% .

Willems explicó que parte de la desconexión entre electores y legisladores se puede deber a la geografía; agregó que las oficinas centrales de Bruselas están lejos de la mayoría de las capitales europeas.

Además, la forma de trabajo del Parlamento Europeo es "bastante misteriosa" para los electores, señaló. A diferencia de los parlamentos nacionales, el Parlamento Europeo no está organizado por partidos políticos, sino por "agrupamientos" políticos.

Esto significa que un elector puede votar por un partido nacional que se incorpore a un agrupamiento que incluya a partidos de otros países con cuyas políticas no están de acuerdo. Por ejemplo: la Unión Demócrata Cristiana de centro-derecha de la canciller de Alemania, Ángela Merkel, está en un agrupamiento con el partido de derecha Fidesz del primer ministro de Hungría, Víktor Orban, partidos con posturas sumamente diferentes en cuanto a inmigración, pero que de todas formas son parte del grupo del Partido Popular Europeo (PPE) en el Parlamento Europeo.

Fidesz se incorporó al PPE en 1996, pero en años recientes, las políticas duras de Fidesz bajo la batuta de Orban han preocupado cada vez más al grupo parlamentario. En marzo, el PPE suspendió a Fidesz, aunque no lo expulsaron del todo.

El sistema de agrupamientos parlamentarios "crea distancia entre los electores y los resultados finales" del procedimiento legislativo, dijo Willems.

Aunque la distancia sea grande, la hora de decidir se acerca para los electores, ya que faltan unos días para las elecciones al Parlamento Europeo.