Dos pacientes europeos se reinfectan del nuevo coronavirus

Durante estos meses de pandemia, muchos pacientes que se habían recuperado de la COVID-19 seguían dando positivo en el SARS-CoV-2 durante semanas después de dejar de tener los síntomas de la enfermedad, lo que llevó a los científicos a dudar de si lo que se detectaba eran rastros del virus que aún circulaban por el cuerpo o un nuevo contagio.

Pero la confirmación genética de que existen casos de reinfección recuerda, según los científicos, que no hay que asumir que las personas que se hayan recuperado una vez del coronavirus sean ahora inmunes a la enfermedad, sino que —igual que el resto— deben respetar las reglas de distanciamientos social, usar mascarilla y ser vacunadas cuando se logre desarrollar una vacuna.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) asume que las reinfecciones de las que se habla "representan una cifra muy, pero muy baja", y subraya que aún se necesita "entender lo que esto significa en términos de inmunidad", algo que solo se concluirá del estudio de contagios y anticuerpos y los análisis de la duración de la "protección natural", que podrían requerir años de seguimientos.

Los hallazgos han aumentado las dudas sobre la eficacia de las posibles vacunas contra el virus, que ha acabado con la vida de cientos de miles de personas, aunque los expertos afirman que sería necesario que hubiera muchos más casos de reinfección para que se justificaran los temores.

La portavoz de la OMS, Margaret Harris, ha explicado que esa inmunidad es distinta a la que producen las vacunas, que provocan "un estímulo inmunitario muy preciso" y más potente y que decenas de farmacéuticas y biotecnológicas están intentando recrear en sus laboratorios para encontrar una vacuna contra el coronavirus.

El virólogo belga Marc Van Ranst dijo que el caso en su país es el de una mujer que contrajo el COVID-19 por vez primera en marzo y de nuevo en junio. Según indicó, es probable que surjan nuevos casos de reinfección.

"No sabemos si será un número grande. Creo que probablemente no, pero habrá que ver", dijo a Reuters, destacando que el COVID-19 lleva entre los humanos menos de un año.

"Tal vez sea necesaria una vacuna que se repita todos los años, o cada dos o tres años. No obstante, parece claro que no tendremos algo que funcione, digamos, por 10 años", agregó.

Van Ranst, que participa en varios comités belgas sobre el COVID-19, dijo que en casos como el de su compatriota, que tuvo síntomas relativamente leves, su organismo podría no haber creado anticuerpos suficientes para impedir una reinfección, aunque podrían haber ayudado a limitar la enfermedad.

El paciente holandés es un anciano con un sistema inmunológico débil, que ya superó la COVID-19 hace meses, pero que volvió a padecer síntomas que obligaron a someterle a nuevas pruebas PCR, que confirmaron un nuevo positivo, con una versión de SARS-CoV-2 que muestra una cierta variación en su material genético, su ARN (ácido ribonucleico), respecto de la primera vez que había enfermado.

Según explicó la viróloga Marion Koopmans, todas las infecciones de coronavirus "tienen una huella o código genético diferente" y, para confirmar que un paciente se ha vuelto realmente a contagiar debe demostrarse que el ARN es diferente al de la primera vez, como se confirmó en el caso del anciano holandés.

Prudencia

Koopmans, asesora del gobierno holandés y de la OMS, aseguró que las reinfecciones eran algo esperado. "No me pone nerviosa que alguien tenga una reinfección. Tenemos que ver si pasa a menudo", afirmó.

De momento, los virólogos no quieren alarmar mientras estas reinfecciones sólo sean casos aislados, pero "necesitamos ver si ocurre con más frecuencia", dijo la viróloga holandesa, quien reconoció que el hecho de que aparecieran pacientes contagiados por segunda vez "estaba en línea con las expectativas" científicas, solo que "no había evidencia de ello aún".

"Se han diagnosticado más de 23 millones de contagios en todo el mundo y ahora solo tres han sido reinfecciones confirmadas. Hay que verlo desde esa perspectiva: estos son casos aislados", añadió el científico holandés Menno de Jong en declaraciones a la televisión holandesa NOS.

En la misma línea se ha mostrado su colega Mariet Felkamp, quien recuerda que, "en general, la defensa que se crea con las infecciones respiratorias no dura toda la vida, se contrae la gripe varias veces", quizás cada año, porque "la inmunidad desaparece rápidamente en esos casos y los coronavirus no son una excepción".

El jefe del departamento de enfermedades infecciosas del hospital Saint Pierre de Bruselas, Stéphane de Wit, explicó que la inmunidad "no es una barrera mecánica" contra el virus y no impide que una persona lo vuelva a contraer.

En cambio, precisó que "permite al cuerpo reaccionar de inmediato para que el individuo se defienda y, por lo tanto, no desarrolle síntomas o los desarrolle de forma mucho menos severa" que la primera vez.

La pregunta que se hacen ahora los científicos es cuánto dura la inmunidad de promedio, tras haberse detectado que los que han sufrido síntomas más graves tienen más anticuerpos que las personas con problemas leves, aunque se confirma también que "el hecho de que alguien haya acumulado anticuerpos no significa que sea inmune", alerta la viróloga holandesa.