Con las reservas de oxígeno de Nueva Delhi disminuyendo en los hospitales, cada vez más pacientes de COVID-19, que necesitan de soporte vital, recorren las calles de la ciudad para conseguir el oxígeno que los mantenga con vida.
Una hilera de cuatro camas en la acera de una carretera y dos cilindros de oxígeno médico son las instalaciones de emergencia en un barrio en el sureste de Delhi, a lo que suman un par de ventiladores que alivian el bochorno de 41 grados de esta tarde en la capital.
Hasta ahí se acercaban hasta hace no mucho los pacientes que necesitaban de oxígeno y no habían logrado entrar en los hospitales, de acuerdo con un reporte de la agencia EFE, pero ahora el pequeño centro de suministro callejero está vacío, después de que el último paciente consumiera esta mañana la última bomba.
"El oxígeno se terminó esta mañana había un paciente, pero ya se fue", dejo a EFE Ashinav, uno de los encargados del centro después de ayudar a subir a un coche a otro paciente que llegó postrado en un catre y al que tuvo que rechazar.
Escenas similares se han repetido antes en otros países en vías de desarrollo, como México y Brasil: pacientes desesperados, buscando hasta el último rincón de sus populosas ciudades una gota de oxígeno médico.
El COVID-19 causa hipoxia y neumonía. La hipoxia es la falta de oxígeno en la sangre, es la complicación más importante de la enfermedad y una de las principales causas de muerte.
"Algunos medicamentos antivirales han sido eficaces en el tratamiento de la infección por COVID-19; sin embargo, en la neumonía grave, el oxígeno alivia la hipoxia. Puede dar tiempo para que la infección desaparezca y los pulmones se curen. Para muchas personas afectadas por COVID-19, el oxígeno les salva la vida", explicó Trevor Duke, experto en suministro de oxígeno y editor de las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS), a The Conversation África.
Según la OMS, una de cada cinco pacientes con COVID-19 necesitará oxígeno.
Un sistema de oxígeno involucra el equipo necesario para detectar hipoxemia y administrar oxígeno. Esto incluye; un pequeño dispositivo llamado oxímetro de pulso que es esencial para detectar hipoxia, la fuente de oxígeno, otro equipo técnico para administrar oxígeno —como medidores de flujo y tubos de oxígeno—, un pequeño dispositivo llamado analizador de oxígeno —que evalúa la pureza del oxígeno de la fuente—, y una fuente de alimentación.
Además de esto, son vitales los trabajadores de salud capacitados, los técnicos biomédicos y el mantenimiento de equipos.
Además de India, en varios países de América Latina y África se ha reportado casos de carencia de oxígeno médico: Escasez de oxígeno en República Democrática del Congo, filas frente a los hospitales en Venezuela, especulación de precios en Perú, mercados negros en Brasil son algunos de los casos que reportó la agencia AFP.
En Ciudad de México, por ejemplo, durante el mes de enero había filas kilométricas en los puntos de recarga de oxígeno, así como escasez de concertadores para este gas.
Aunque es vital para el tratamiento eficaz de pacientes con COVID-19, el acceso al oxígeno, relativamente fácil en Europa y América del Norte, es limitado en estos países debido al costo, escasa infraestructura y barreras logísticas, explica Unitaid, la organización internacional auspiciada por la OMS que se encarga de centralizar la adquisición del tratamiento.
"Los países de ingresos bajos y medianos enfrentan enormes obstáculos para hacer llegar oxígeno a los pacientes. En muchos países, los sistemas adecuados para suministrar oxígeno se han descuidado durante décadas, a pesar de que la neumonía es la principal causa de ingreso hospitalario en los países de ingresos bajos y medianos, incluso antes de la pandemia", señaló Duke.
El especialista señala que el descuido de los sistemas de oxígeno se debe en parte por fallas del mercado. Otra razón, en la falta de conocimiento y anticipación. Una parte más del problema es la inercia que reina en las decisiones del gobierno.
"Hasta la pandemia, es posible que algunos gobiernos no se hayan dado cuenta del todo de que el oxígeno salva vidas. O puede que no estuvieran preparados para invertir en un sistema de oxígeno que funcione correctamente", dijo el experto de la OMS.
"En los entornos de atención médica, sin sistemas de oxígeno eficaces, también suele haber una falta de recursos de otros servicios esenciales necesarios para que un hospital funciones de manera segura, como la energía, el suministro de agua, el saneamiento y el control de infecciones", aseguró el editor de las directrices de la OMS.
Finalmente, en comparación con el desarrollo de vacunas y medicamentos, se le ha dado poca importancia al desarrollo y la ampliación del oxígeno en relación con los nuevos medicamentos.
En febrero, la OMS estimó que más de medio millón de personas en estos países necesitaban 1.2 millones de botellas de oxígeno al día.
Unitaid estima sus necesidades en 1,600 millones de dólares para la compra de botellas para los países más pobres este año: "Una emergencia global que requiere una respuesta global”.
Según la organización, una veintena de países, entre ellos Malawi, Nigeria y Afganistán, tendrán que hacer frente a grandes retos.
Los sistemas de oxígeno robustos, que apoyarían una pandemia, requieren tiempo para implementarse. Lo básico es la fuente de oxígeno y las opciones incluyen cilindros de gas, concentradores de oxígeno y generadores de oxígeno.
El oxígeno médico se puede obtener mediante la separación de los gases contenidos en el aire. Éste está compuesto por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un 1% de gases de varios como argón, dióxido de carbono y helio entre otros, explicó a la AFP Régis d’Hérouville, director general de Air Liquide Santé France.
El 02 (oxígeno) se aísla del aire tras etapas de compresión, filtración y purificación. Concentrado en más del 99.5%, es un medicamento.
Se transporta licuado en grandes contenedores o tanques con paredes aislantes, lo que permite mantener su temperatura por debajo de -182°C o en forma gaseosa en botellas de menor volumen.
"El suministro de oxígeno líquido es el que permite satisfacer las necesidades más importantes y las variaciones de la demanda. Un litro de oxígeno líquido equivale a unos 800 litros de oxígeno gaseoso.
El oxígeno también puede suministrarse en cilindros presurizados para permitir la movilidad del paciente. En este caso, un litro de oxígeno gaseoso a 200 bares corresponde a 200 litros de oxígeno gaseoso que puede utilizar directamente un paciente", explica Hérouville.
También hay oxígeno producido por concentrador, un oxígeno concentrado al 93% en general. Se trata de equipos eléctricos portátiles que extraen y purifican el oxígeno del aire. Se trata de equipos eléctricos portátiles que extraen y purifican el oxígeno del aire ambiente en tiempo real, o de unidades de producción más importantes que pueden abastecer a grandes entidades como los hospitales.
"Los concentradores de oxígeno pueden proporcionar oxígeno a hasta cinco niños, o uno o dos adultos enfermos, a la vez", explicó Duke.
Estos equipos son relativamente baratos, entre 500 dólares y 1000 dólares, pero requieren una fuente de alimentación confiable, como la energía solar, algo de capacitación para el personal y mantenimiento.
"Los generadores de oxígeno son otra forma de proporcionar oxígeno. Son grandes máquinas que generan oxígeno del aire (unos 5,000 litros por hora) y pueden llenar entre 30 y 50 cilindros al día. Los generadores de oxígeno son costosos (alrededor de 100,000 dólares) y requieren un técnico biomédico capacitado, pero son una inversión a largo plazo (…) Algunos se producen completamente configurados y pueden enviarse a hospitales. Solo requieren una conexión eléctrica", explicó el especialista de la OMS.
¿Quiénes son los principales productores?
Fuera de China, los tres principales proveedores mundiales de oxígeno medicinal son: la alemana Linde, aliada con el grupo estadounidense Praxair, la francesa Air Liquide y la estadounidense Air Products.
Pero el oxígeno medicinal es producido principalmente por muchos actores locales y regionales, porque uno de sus principales problemas es que es difícil de transportar en largas distancias.
Por esta razón está más disponible en los países industrializados. Se han construido unidades de producción para abastecer a otros sectores distintos del de la salud, como la industria siderúrgica y la química.
Los cilindros de oxígeno son logísticamente difíciles y costosos de transportar desde muchos proveedores privados en las grandes ciudades, especialmente a hospitales remotos.
Un solo cilindro de oxígeno, que abastecería a una persona, puede durar entre 24 y 72 horas, según la gravedad de la hipoxia y la cantidad de oxígeno que necesite. Sin embargo, las personas con COVID-19 grave suelen tener hipoxia durante más de una semana, por lo que se puede acabar un cilindro.
En el caso de los concentradores, estos se fabrican en muchos lugares incluidos, Estados Unidos, Europa, China, India y Rusia. Los generadores de oxígeno se han utilizado en Asia, Canadá y recientemente en Papúa Nueva Guinea. Están fabricados en China y Estados Unidos.
En India, los aviones de carga de la fuerza aérea empezaron a entregar grandes camiones cisterna de oxígeno la semana pasada en los lugares donde se necesitaba. El 22 de abril se puso en servicio un primer tren "Oxygen Express".
El ministerio de Defensa indio también anunció la importación de 23 unidades móviles de producción de oxígeno de Alemania.
Francia ha enviado ocho unidades de producción de oxígeno y contenedores de oxígeno licuado para abastecer hasta 10,000 pacientes en un día. Reino Unido envió este miércoles a India un primer cargamento de 100 ventiladores y 95 concertadores de oxígeno.
El presidente de Rusia, Vladimir Putin, anunció este miércoles que enviará 20 unidades de producción de oxígeno a India. Pero India deberá realizar sus propias inversiones para tener un sistema de oxígeno autónomo.
"Por ahora, los gobiernos y los servicios de salud deben invertir en concentradores y generadores de oxígeno junto a la cama para satisfacer las necesidades de todo el hospital o el distrito. Las agencias globales deberían apoyar esto de una manera similar a como se están ampliando las vacunas a través de asociaciones globales como COVAX", asegura el especialista de la OMS.
Hay muchos fabricantes mundiales de concentradores de oxígeno y generadores de oxígeno, y existen especificaciones de la OMS para este equipo. La oferta es escasa en la actualidad, pero se está aumentando la producción. India anunció recientemente la importación de 10,000 concentradores de oxígeno.
Con información de AFP y EFE
