Después de graduarse en 1958, fue comisionado como segundo teniente en el ejército de Estados Unidos. En 1962, fue uno de los miles de asesores enviados a Vietnam del Sur por el presidente Kennedy para reforzar el ejército local contra la amenaza del Norte comunista. Durante su gira, Powell resultó herido al pisar un palo de punji, una estaca de madera afilada escondida en el suelo y utilizada como trampa explosiva.
El ascenso de Powell.
En 1968 regresó a Vietnam, recibiendo una condecoración por su valentía después de sobrevivir a un accidente de helicóptero en el que rescató a otros tres soldados de los restos en llamas.
Más tarde le asignaron investigar una carta de un soldado en servicio que reforzaba las acusaciones de una masacre en My Lai en marzo de 1968, en la que soldados estadounidenses mataron a cientos de civiles, incluidos niños.
La conclusión de Powell ("refutando directamente esta descripción, las relaciones entre los soldados estadounidenses y el pueblo vietnamita son excelentes") se enfrentó con la creciente evidencia de un trato brutal a los civiles por parte de las fuerzas estadounidenses. Más tarde fue acusado de "encubrir" la noticia de la masacre, cuyos detalles no se hicieron públicos hasta 1970.
Después de regresar de Vietnam, Powell obtuvo un MBA en la Universidad de Georgetown en Washington, antes de obtener una prestigiosa beca de la Casa Blanca bajo la presidencia del republicano Richard Nixon.
Powell ya era visto como una estrella en ascenso. Tuvo un período como teniente coronel en Corea del Sur, antes de pasar al Pentágono como oficial del Estado Mayor.
Después de un período en una Universidad del ejército, fue ascendido a general de brigada y comandó la 101 División Aerotransportada, antes de asumir un papel de asesor en el gobierno. Trabajó durante un tiempo en el gobierno de Carter y luego se convirtió en asistente militar principal de Caspar Weinberger, el Secretario de Estado de Defensa designado por el presidente entrante, Ronald Reagan.
Crisis internacionales
En 1987, Powell se convirtió en asesor de seguridad nacional. Era el momento de la participación de Estados Unidos en las llamadas "guerras sucias" en Centroamérica, incluido el respaldo a los contras, los paramilitares de derecha en Nicaragua.
Cuando George Bush asumió la presidencia en 1989, Powell fue nombrado presidente del Estado Mayor Conjunto, la posición militar más alta en el Departamento de Defensa de Estados Unidos. A los 52 años, fue el oficial más joven en ocupar el cargo y el primero de origen afroestadounidense.
Enfrentó una crisis inmediata cuando Estados Unidos invadió Panamá en diciembre de 1989, derrocando al general Noriega, una medida fuertemente condenada por Naciones Unidas.
La Guerra del Golfo de 1990 vio la implementación de una estrategia que se denominó "La Doctrina Powell". Esencialmente, Powell creía que no sería hasta que todos los medios diplomáticos, políticos o económicos hubieran fallado que Estados Unidos debería recurrir a la fuerza militar.
Sin embargo, una vez empezada la acción militar, entonces se debe desplegar la fuerza máxima necesaria para someter al enemigo rápidamente mientras se minimizan las bajas estadounidenses. También tenía que existir un apoyo público considerable.
Gran parte de este pensamiento se basaba en la determinación de que Estados Unidos ya no debía quedar empantanado en un conflicto largo e infructuoso como lo había hecho en Vietnam.
Powell se opuso inicialmente al uso de la fuerza en el Golfo, en contra de los deseos del entonces secretario de Defensa, Dick Cheney. Sin embargo, las operaciones Tormenta del Desierto y Desert Shield fueron un éxito y llevaron el nombre de Powell a la audiencia internacional.
Powell continuó siendo presidente del Estado Mayor Conjunto durante los primeros meses de la nueva presidencia de Clinton, pero le resultó difícil trabajar junto a una administración más liberal.
Discrepancias
Se enfrentó con el nuevo presidente sobre la cuestión de permitir que los homosexuales se unieran al ejército, a la que se opuso, y tuvo un desacuerdo público con Madeleine Albright, entonces embajadora de Estados Unidos ante la ONU, sobre la intervención militar en Bosnia.
Powell creía firmemente que solo una amenaza a los intereses estadounidenses justificaba una respuesta militar. "Los soldados estadounidenses no son soldados de juguete que se pueden mover en un tablero de juego global", dijo.
Dejó el ejército en 1993 y dedicó tiempo a escribir su autobiografía (encabezó la lista de los libros más vendidos del New York Times) y a participar en obras de caridad.
Liberado de sus obligaciones como oficial en servicio, comenzó a involucrarse en política.
Trayectoria Política
Powell, de perfil nacional prominente, fue presentado como un candidato presidencial potencial en las elecciones de 1996. Pero se negó a participar en la carrera, citando una falta de "pasión" por la política electoral. "Una vida así requiere un llamado que aún no he escuchado", dijo a los periodistas en 1995. "Y si yo pretendiera lo contrario, no sería honesto conmigo mismo, no sería honesto con el pueblo estadounidense".
Powell fue nuevamente animado a postularse en las elecciones presidenciales de 2000, pero rechazó los pedidos. En cambio, respaldó a George W. Bush y pronunció un discurso en la Convención Nacional Republicana en el que argumentó que el entonces gobernador de Texas "ayudaría a salvar nuestras divisiones raciales".
Fue la primera elección de Bush para el gabinete cuando fue anunciado como candidato del presidente para secretario de Estado. Con su experiencia en política exterior y su amplia popularidad, fue confirmado por unanimidad por el Senado.
Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, como principal diplomático de Bush, se le encomendó la tarea de generar apoyo internacional para la Guerra contra el Terrorismo, incluida la Guerra de Afganistán. Pero fue su participación en el impulso de la administración para la intervención en Irak, incluso ignorando las preocupaciones de muchos de los aliados de Estados Unidos, por lo que se haría más conocido.
