OPINIÓN: La educación financiera es tan necesaria como la educación sexual

Nota del editor: Heather Long escribe sobre economía y mercados para CNNMoney. Síguela en Twitter @byHeatherLong. Las opiniones expresadas en este artículo son suyas.

(CNN) — Nunca olvidaré el primer día de "educación sexual" en mi escuela primaria pública.

Mis padres pidieron que no recibiera esa clase, creían que era un tema que debía "aprenderse en casa". Fui la única de toda la clase de quinto año en solicitar la baja en esa asignatura. Los maestros me enviaban al patio de recreo, un lugar muy aburrido si no están los amigos.

Era 1994, para entonces, la mayoría de los estadounidenses habían aceptado que las escuelas públicas enseñarían (y deberían enseñar) a los niños sobre los pajaritos y las abejitas. Donde yo vivía, en Virginia, la educación sexual comenzaba en el quinto grado y continuaba en los años siguientes.

Aprendí mucho sobre los condones, las enfermedades de transmisión sexual y las relaciones sexuales en la escuela (con el tiempo, mis padres autorizaron que tomara la asignatura). En cambio, nada aprendí en la escuela acerca de las tarjetas de crédito, las cuentas de ahorro para el retiro y las tasas de interés.

Mientras la educación sexual es ya común en las escuelas, la educación financiera no. El resultado es que Estados Unidos ocupa el lugar 14 —detrás de Israel, Canadá, Australia, Singapur y gran parte de Europa— en educación financiera. Así lo constata una enorme encuesta de más de 150,000 personas en 148 países realizada por Standard & Poor’s y Gallup en 2014.

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Los estadounidenses fallan en las preguntas financieras más simples. Solo la mitad de los estadounidenses pudo responder correctamente a esta pregunta: Supongamos que usted necesita pedir prestado 100 dólares. ¿Cuál es la cantidad más baja a pagar: 105 dólares o 100 dólares más tres por ciento? (Respuesta: 100 dólares más tres por ciento.)

nullY luego nos preguntamos por qué tantos estadounidenses tienen serios problemas de dinero. Casi la mitad de las personas en el país dicen que no tienen suficiente dinero ahorrado para cubrir siquiera un gasto de emergencia de 400 dólares, y un tercio de los estadounidenses suele tener deudas de tarjeta de crédito. ¿La deuda promedio? La friolera de 15,000 dólares, según datos de la Reserva Federal y NerdWallet.

El sueño americano no es posible sin comprender cómo ahorrar, invertir y usar sabiamente la deuda. Sin embargo, dejamos que la gente decida, por su cuenta y sin ayuda, qué hacer con su dinero. No sorprende que las personas menores de 55 años obtengan sus consejos financieros, en primerísimo lugar, de un pariente o amigo, según una encuesta realizada por E*Trade. En otras palabras, la educación financiera sigue siendo en gran medida una actividad que se “aprende en casa”.

Esto constituye un serio problema porque Estados Unidos coloca casi toda la carga de las decisiones financieras más importantes de la vida en los hombros de los individuos. Y empieza con la decisión de ir o no a la universidad y sacar un préstamo estudiantil. Hoy esa deuda asciende, en promedio, a 29,000 dólares.

nullLuego las personas salen al mundo y comienzan a trabajar (con suerte), y deben arreglárselas para elegir planes de salud y de seguros, por no hablar de cuándo y cómo empezar a ahorrar para la jubilación.

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"Tenemos que empezar desde preescolar hasta la secundaria. Cada año que nos retrasemos en incorporar la educación financiera, una generación más saldrá de la secundaria sin esas habilidades y conocimientos", dice Annamaria Lusardi, profesora de la Universidad George Washington y una de las principales expertas del país en educación financiera.

La evidencia sugiere que las personas no están tomando las mejores decisiones. El consejo común es ponerse como meta por lo menos 1 millón de dólares en ahorros para el retiro. Sin embargo, la familia estadounidense típica tiene poco más de 100,000 dls ahorrados para la jubilación al momento de rondar los sesenta y tantos años - apenas un 10% de la cantidad recomendada. Aunque hay signos alentadores de que los Millennials están ahorrando más tempranamente para el retiro que las generaciones anteriores, la mayoría destina para ello una cantidad mucho menor que la recomendada (10% de su salario).

La educación financiera por sí sola no va a solucionar todos los problemas. Pero consideremos que, desde que las escuelas invirtieron en educación sexual en los años de 1980 y 1990, los embarazos adolescentes han disminuido drásticamente. Imaginen lo que podría suceder si las personas aprendieran los conceptos básicos sobre el dinero.

Actualmente solo 17 estados de EU requieren que los estudiantes cursen una clase de introducción a las finanzas personales, de acuerdo con el Council for Economic Education. E incluso así, los programas solamente se imparten en uno o dos grados. No se inculca en las mentes de los estudiantes año tras año, como la educación sexual.

La realidad es que los niños ricos suelen tener más cultura financiera que los niños de la clase trabajadora. Los niños ricos aprenden sobre el dinero en casa - o en sus escuelas privadas. Los niños pobres no. Es otro recordatorio de por qué el plan de aprender el tema con "amigos y familiares" tiene profundas fallas.