OPINIÓN: ¿Qué significa para Estados Unidos que China haya llegado a la Luna?

Nota del editor: Leroy Chiao es CEO y cofundador de OneOrbit LLC, una empresa de capacitación, educación y motivación. Fue astronauta de la NASA entre 1990 y 2005 y participó en cuatro misiones espaciales a bordo de tres transbordadores espaciales; fue copiloto de una misión de la nave espacial rusa Soyuz a la Estación Espacial Internacional. En ese vuelo, comandó la Expedition 10, una misión de seis meses y medio. Chiao ha llevado a cabo seis caminatas espaciales, tanto en misiones estadounidenses como rusas, y ha acumulado en su bitácora 229 días en el espacio. En 2006 fue el primer estadounidense al que se le permitió visitar el Centro de Astronautas de China en Beijing, en donde conoció a Yang Liwei y a Fei Junlong, los dos primeros astronautas nacionales de China. Las opiniones en esta columna pertenecen exclusivamente al autor.

(CNN) — China comenzó el año haciendo algo que ningún país había hecho: envió a una nave espacial con su respectivo robot explorador a la cara oculta de la Luna con un paquete científico ambicioso y la misión emocionante de estudiar la estructura interna de la Luna con la ayuda de un radar que penetra el suelo, entre otras cosas.

Lo que es casi igualmente impresionante, desde un punto de vista técnico, es que China instalara exitosamente un satélite de comunicaciones de relevo en una órbita lunar, que permitirá la comunicación y la dirección tanto de la nave como del robot explorador, ya que por su ubicación, no se puede hacer contacto directo con la Tierra.

Lee: China presuntamente quiere poner una Luna artificial en en el espacio en 2020

Tengo sentimientos encontrados respecto a estos acontecimientos.

Nací en Estados Unidos, pero mis padres nacieron en China. Se dirigieron a Taiwán y luego emigraron a Estados Unidos en la década de 1950. Por un lado, me enorgullece mi legado y lo que China ha logrado. Por el otro, mi familia es estadounidense y nos enorgullecen los logros estadounidenses. Además, como el alunizaje del Apolo XI fue lo que me inspiró a ser astronauta, creo firmemente que Estados Unidos puede y debe seguir siendo líder en la exploración espacial.

China ha superado a todos los demás países con un nuevo logro. Aunque no se puede decir que está a punto de quitarle su sitio a Estados Unidos, China ha hecho un disparo de advertencia. Estados Unidos ahora tiene que espabilarse para conservar su sitio como líder.

Lee: La NASA ofrece un recorrido virtual por la superficie de la Luna

Mientras China prepara su estación espacial y desarrolla planes para empezar a enviar partes en 2020, Estados Unidos planea dejar la Estación Espacial Internacional (la labor conjunta de 15 países) en 2024 o 2025. Según un documento interno de la NASA que el diario The Washington Post obtuvo a principios de 2018 , el plan se basa en la idea poco realista de que podemos entregar gradualmente la administración de las instalaciones a una entidad comercial.

La EEI nunca se diseñó con la intención de que diera ganancias. Los centros de control de misión en Houston y Moscú deben contar permanentemente con personal para operarlos y los costos de lanzamiento y aterrizaje serían prohibitivos para cualquier entidad comercial. Por otro lado, China podría llevar astronautas a la Luna en la década de 2030 , con lo que superaría a la NASA en cuanto a capacidades lunares.

Estados Unidos debió haberlo previsto. En 1965, en la cúspide del programa Apolo, la NASA contaba con el 5.3% del presupuesto federal . Hoy, aunque su presupuesto es ligeramente mayor al que ha tenido en años recientes, es de alrededor del 0.4% .

OPINIÓN: El universo está desequilibrado y nadie sabe por qué

Con esos míseros recursos, las ambiciones de la NASA se ven limitadas inevitablemente. Al parecer esto no cambiará, ya que parece que a la Casa Blanca le interesa más crear la llamada "Fuerza Espacial", una nueva rama militar, que invertir en un auténtico programa de exploración espacial.

Para ser justos, seguimos haciendo cosas asombrosas en el espacio. Hace poco, la nave New Horizons hizo descubrimientos vanguardistas y tomó imágenes asombrosas de Plutón para luego dirigirse a Ultima Thule —el objeto más lejano del que se hayan tomado imágenes—, situado a unos 6,500 millones de kilómetros de la Tierra.

La nave OSIRIS REx entró en la órbita del asteroide Bennu, de 500 metros de diámetro, situado a unos 100 millones de kilómetros de la Tierra. Traerá de vuelta una muestra del asteroide para su análisis. La sonda solar Parker está llevando a cabo mediciones innovadoras en nuestro sol. La nave Mars InSight acaba de aterrizar en Marte para hacer estudios que nunca se habían hecho, tales como estudios sísmicos .

Lee: La NASA a 60 años de la exploración espacial

Pese a estas grandes misiones, nuestro programa espacial podría estar a punto de ser superado. Es el clásico caso de la tortuga y la liebre. Estamos tan acostumbrados a estar en el primer lugar que nuestros políticos se confiaron.
De hecho, no es nada nuevo que hayamos fracasado en priorizar nuestras capacidades espaciales. Barack Obama proclamó que Estados Unidos iría a Marte en la década de 2030 , pero no le dio la importancia suficiente al financiamiento del programa.

Ahora, hemos llegado al momento del ascenso de China en la exploración espacial. Debemos encarar la realidad de que han demostrado, de formas pequeñas pero significativas, que también pueden ser los primeros en lograr algo en el espacio. Más nos vale darnos cuenta de esto rápido, si no queremos terminar enterándonos de que ya no somos líderes en las cuestiones espaciales. Si no aprendemos de nuestro exceso de confianza en el espacio, podemos terminar perdiendo nuestra ventaja en otros ámbitos.

Consulta más información sobre este y otros temas en el canal Opinión