Claves para entender el mayor desastre químico en la historia de Hungría

Una marea roja de lodo tóxico rompió las paredes de una gran reserva de almacenaje en la refinería de aluminio Ajkai Timfoldgyar a las afueras de Akja, un pequeño poblado en Veszprem, Hungría, el lunes 4 de octubre.

Hasta ahora se sabe que cuatro personas han muerto por el torrente, seis personas están desaparecidas y más de 120 personas tienen heridas por el vertido de lodo que inundó los pueblos de Kolontar, Devecser y Somlovasarhely, alrededor de 150 kilómetros al suroeste de la capital, Budapest.

Según Zoltan Illes, el secretario de Asuntos Ambientales de Hungría, cerca de un millón de metros cúbicos de lodo han salido de la reserva cubriendo más de 40 kilómetros cuadrados de tierra.

Illes describió la inundación como el peor accidente químico de Hungría , una "catástrofe ecológica".

¿Por qué se rompió el muro de la reserva?

No hay respuestas definitivas a esta pregunta aún, pero el debate está llenando el vacío.

Las fuertes lluvias en la región en las recientes semanas pudieron haber causado que las bases de la pared de concreto de la reserva se hundieran, debilitándose y eventualmente causando que una sección colapsara.

Pero el primer ministro húngaro, Viktor Orban, le dijo a la agencia Reuters el miércoles que un error humano y no una inundación era la causa probable del derrame.

El artículo Hungarian sludge flood, publicado el miércoles en el sitio web Nature.com, cuestiona si la reserva era "lo suficientemente grande para retener el lodo que almacenaba".

El especialista húngaro de alúmina, Geroge Bancolgyi, le dijo a CNN que lo que él sabía era que la reserva tenía una capacidad de "entre tres a cinco millones de metros cúbicos".

Banvolgyi dijo que el hecho de que se rompiera un muro en esa reserva era algo sin precedentes.

"He estado involucrado en esta industria por 38 años y he hablado con colegas aquí y en el extranjero y nadie nunca ha visto que una presa se rompa así", le dijo a CNN.

¿Qué hay en el lodo?

Según a MAL Magyar Aluminum –propietarios de la refinería Ajkai- la mayoría (alrededor de 45%) del lodo contiene óxido de hierro (de ahí el color rojo oxidado). También contiene óxido de aluminio, dióxido de silicio, dióxido de calcio, óxido de titanio y óxido de sodio con enlace de oxígeno.

Las personas que entran en contacto con el lodo han sufrido quemaduras debido a que el lodo tiene un contenido de pH alto (alcalino) y puede, si entra a las vías respiratorias como polvo, causar daño a los pulmones.

Chris Bayliss, subsecretario general del Instituto Internacional de Aluminio le dijo a CNN: "Con la lluvia, que ha jugado una parte importante en la ruptura de la pared, ha habido una disminución de los efectos. Pero ciertamente el residuo tendrá un pH elevado, por encima de siete".

Herwig Schuster de Greenpeace le dijo a CNN que una muestra de pH tomada por la organización en uno de los pueblos afectados, registró un nivel de pH por encima de 13. Los expertos de Greenpeace publicarán más resultados el viernes.

¿De dónde sale?

El lodo es un residuo de un método industrial de refinería llamado el proceso Bayer en donde la bauxita (mineral de aluminio) es disuelto en soda cáustica (hidróxido de sodio) para producir el óxido de aluminio.

Ese material fino granular blanco luego puede ser fundido para crear metal de aluminio o usado para propósitos no metalúrgicos que pueden ser aplicados en una variedad de industrias incluyendo productos farmacéuticos y cerámica.

Las estimaciones difieren de cuánto residuo escapó de la reserva, pero en su sitio web MAL Magyar Aluminum dice que entre 2 y 4% del volumen total contenido en la presa se derramó cuando la pared se rompió.

¿Cómo va a ser la limpieza?

La operación de limpieza en el sitio se lleva a cabo con más de 500 policías y soldados, así como con equipos especialistas en detección para encontrar a las personas desaparecidas.

Un vocero del gobierno húngaro le dijo a la BBC que la limpieza costará decenas de millones de dólares y tomará al menos un año en completarse.

Un muro de protección está siendo construido alrededor del área dañada de la reserva.

El ministro de Interior de Hungría, Sandor Pinter, dijo que han sido colocadas guaridas en el sitio para dar una advertencia temprana en caso de una nueva emergencia, informó el miércoles Associated Press.

Las autoridades húngaras siguen vertiendo toneladas de yeso al altamente contaminado río local, el Marcal, en un intento de impedir que la polución se esparza.

Anna Nagy, vocera del gobierno húngaro, dijo el miércoles que el escape estaba bajo control y que el río Danubio ya no estaba en riesgo de ser contaminado.

Pero esto no ha disipado el miedo en la Unión Europea, cuya asistencia financiera probablemente será requerida en la operación de limpieza.

A la Unión Europea le sigue preocupando que el desastre ecológico afecte a las naciones vecinas y le pidió a las autoridades húngaras asegurar que el lodo no llegara al río Danubio.

Este jueves, la Dirección General del Agua de Hungría confirmó que el lodo tóxico llegó a los ríos Mosoni Duna y Raba, afluentes del Danubio.