Dieta vegetariana para perros, ¿es saludablemente posible?

Para Shelley Boyle todo comenzó cuando la veterinaria le recomendó dejar de alimentar con carne y lácteos a su apreciada perra adoptada, para determinar si una alergia a la comida era la culpable de las infecciones crónicas de oído de su mascota .

El interés de Boyle fue inmediatamente estimulado. Ella había sido vegana (un tipo de vegetarianismo estricto) desde hacía alrededor de dos años, después de decidir eliminar la carne, los huevos y los lácteos de su dieta diaria por razones éticas y de salud. Pero nunca consideró la posibilidad de que pudiera alinear la dieta de su perra con la suya.

“He tenido animales toda mi vida y sí investigue sobre una dieta vegana, pero leí que los gatos no pueden ser veganos, así que llegué a la conclusión de que Cleo (su mascota) tampoco podía”, dice Boyle, una consultora ambiental y pastelera de medio tiempo en Studio City, California.

Con la guía de la veterinaria, ella comenzó a moler frijoles pintos, arroz integral y camote cada semana. Alimentaba con eso a Cleo, su cruza entre pit bull y pastor alemán de cuatro años de edad, dos veces al día con una dosis de probióticos para ayudarla a digerir.

Cinco meses después, la infección de oído de Cleo había desaparecido, dice Boyle. Su pelo tenía un brillo saludable y ya no tenía mal aliento , caspa o excesivo cambio de pelaje, dice. Su veterinaria en Pasadena, California, sugirió que se le incorporaran suplementos de calcio y hierro a través de una dieta de verduras de hoja verde o una cápsula nutricional vegetariana.

La tendencia de los dueños de perros de compartir su estilo de vida vegano con sus perros incluso ha llamado la atención de la presentadora de talk show Oprah Winfrey. La conductora recientemente retó a su equipo a ser veganos una semana, con la ayuda de la autora del libro Veganist y nutrióloga Kathy Freston. El experimento condujo a una pérdida de peso conjunta de 199.5 kilogramos y a una petición de Winfrey para que la gente se volviera vegana.

La noción de un acercamiento holístico que da a los dueños de mascotas mayor control sobre la dieta de sus animales ha ganado terreno, dice Donna Spector, una especialista veterinaria de medicina interna.

“Hubo un punto de inflexión que llevó a muchos a prepararles más comidas en casa y darles dietas de comida cruda. El vegetarianismo fue otra consecuencia de esa reacción”, dice.

Spector y otras especialistas de mascotas que hablaron con CNN aceptaron –algunos más renuentemente que otros– que los perros pueden vivir con una dieta vegana. Pero llevarlo a cabo requiere atención substancial para crear una dieta balanceada que compense la pérdida de proteínas animales con sustituciones de frijoles, soya, y en menor medida, vegetales y granos.

Los perros son clasificados como carnívoros, pero a diferencia de los gatos, han evolucionado como omnívoros, lo que significa que sus sistemas pueden extraer nutrientes de una amplia variedad de fuentes, incluyendo las frutas, vegetales, granos, legumbres y productos animales.

La cuestión de si los perros pueden o no mantener una dieta vegana levanta diferentes tipos de respuestas.

“Si vas a la India puedes ver a perros viviendo de restos de comida. Pueden sobrevivir con casi nada una vez que se acostumbran a vivir en las calles, pero, ¿qué es lo mejor?”, dice Tracie Hotcher, experta en mascotas y conductora del programa de radio Hablando de perros.

“Si un perro pudiera elegir, no va a escoger un montón de frijoles en lugar de pollo o carne”, dice. “Si vas a ser armónica con tus decisiones, sé armónica. Yo digo que respeten a cada especie por lo que está destinada a ser, y si estás muy determinado a un estilo de vida vegano, compra un animal vegetariano: los conejos son excelentes mascotas”.

Encontrar fuentes de proteínas que provean cantidades adecuadas de nutrientes, como aminoácidos, puede ser difícil desde el acercamiento vegano, dice Spector.

La dieta vegana también carece de algunos ácidos grasos esenciales que solamente están disponibles en productos animales como la mantequilla y los aceites de pescado, dice el veterinario Michael Fox, presidente de la Society Humane US y autor de Mente de perro, cuerpo de perro.

Sin embargo, una dieta vegetariana puede traer alivio, dice el veterinario vegano Armaitti May: “He visto muchos perros con alergias alimenticias, y a menudo cambiar a una dieta vegana puede ayudarlos”, dijo.

“Además, se evita consumir los derivados de animales en el alimento para perros, incluyendo desperdicios de los rastros que no podrían consumir las personas. Hemos visto casos de cáncer y otras enfermedades degenerativas en años recientes, así que es fácil sospechar que el alimento para mascotas contribuya a ello”, explicó.

“La alimentación vegetariana para perros requiere suplementos de aminoácidos sintéticos para llenar los vacíos nutricionales o un nivel mucho más alto de proteínas para sustituirlos. Además, es mucho más sencillo y más confiable proveer los nutrientes esenciales para los perros en alimento que contenga tanto carne como vegetales”, advierte Fox.

“No tenemos la ciencia precisa para determinar si (una dieta vegana para los perros) es lo suficientemente segura, así que, por el bien de los perros, debemos adoptar un principio de precaución”.