Metástasis del cáncer: qué es, por qué y cómo ocurre en el cuerpo

Nota del editor: La versión original de esta nota fue publicada el 24 de enero de 2012 ante las dudas sobre la salud de Hugo Chávez, quien murió el 5 de marzo de 2013 tras una larga batalla con un cáncer recurrente.

(CNNMéxico) — El cáncer metastásico es un cáncer que se ha diseminado desde el lugar donde se originó inicialmente hacia otro lugar en el cuerpo. Un tumor formado por células de cáncer metastásico es llamado un tumor metastásico o una metástasis. El proceso por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo también se llama metástasis.

En el caso del mandatario venezolano, el cáncer se diseminó hacia su colon, huesos y columna vertebral , según el diario español ABC. En junio Chávez dijo que médicos cubanos le habían quitado un tumor canceroso, pero no especificaron de dónde.

El cáncer metastásico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de células de cáncer que el original, o cáncer primario. Por ejemplo, el cáncer de mama que se disemina a los pulmones y forma un tumor metastásico es un cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón, de acuerdo con el Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos (NCI, por sus siglas en inglés).

Bajo el microscopio, las células metastásicas del cáncer generalmente tienen el mismo aspecto que las células del cáncer original.

Aunque algunos tipos de cáncer metastásico se pueden curar con los tratamientos actuales, con la mayoría es imposible, de acuerdo con el NCI. En general, el objetivo principal de estos tratamientos es controlar el crecimiento del cáncer o aliviar los síntomas causados por él. En algunos casos, los tratamientos de cáncer metastásico pueden ayudar a prolongar la vida. Sin embargo, la mayoría de las personas que mueren de cáncer mueren de la enfermedad metastásica, precisa el NCI.

¿Cómo se propaga el cáncer?

Cuando Hugo Chávez dijo en junio de 2011, que le habían removido un tumor en Cuba, los especialistas indicaban que era muy probable que este tumor fuera de cáncer de próstata, cuyos lugares más comunes de metástasis son: los huesos, los pulmones y el hígado, de acuerdo con el NCI .

El NCI precisa que la metástasis de las células cancerosas por lo general incluye los siguientes pasos:

Invasión local: Las células cancerosas invaden el tejido cercano normal.

Intravascularización: Las células cancerosas pueden invadir y moverse a través de las paredes de los vasos linfáticos o de los vasos sanguíneos.

Circulación: Las células cancerosas se mueven a través del sistema linfático y el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.

Paro y extravascularización: Las células del cáncer se paran, o dejan de moverse, en pequeños vasos sanguíneos llamados capilares en un lugar distante. Luego, invaden las paredes de los capilares y migran hacia los tejidos circundantes.

Proliferación: Las células cancerosas se multiplican en el lugar distante para formar pequeños tumores conocidos como micrometástasis.

Angiogénesis: La micrometástasis estimula el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos para obtener un suministro de sangre. Una fuente de sangre es necesaria para obtener el oxígeno y los nutrientes necesarios para el continuo crecimiento del tumor.

No todos estos pasos son necesarios para su metástasis.

La capacidad de una célula cancerosa de metastatizar exitosamente depende de sus propiedades individuales, de las propiedades de las células no cancerosas —incluyendo las células del sistema inmune presentes en la ubicación original— y de las propiedades de las células que se encuentra en el sistema linfático o en el torrente sanguíneo y en el destino final en otra parte del cuerpo.

No todas las células del cáncer tienen la capacidad de metástasis y las células metastásicas del cáncer pueden permanecer en estado latente (sin crecer) en un sitio distante por muchos años antes de que comiencen a crecer de nuevo, si es que crecen.

¿El cáncer metastásico tiene síntomas?

Algunas personas con tumores metastásicos no tienen síntomas y sus metástasis son halladas mediante radiografías u otras pruebas.

Cuando los síntomas de cáncer metastásico surgen, el tipo y frecuencia de los síntomas dependerá del tamaño y la ubicación de la metástasis. NCI pone de ejemplo que el cáncer que se disemina a los huesos —como el que según ABC padece Chávez— puede causar dolor y puede conducir a fracturas.

El cáncer que se disemina al cerebro puede causar una variedad de síntomas, como dolores de cabeza, convulsiones e inestabilidad. La dificultad para respirar puede ser un signo de la metástasis de pulmón. La hinchazón abdominal o la ictericia (coloración amarillenta de la piel) pueden indicar que el cáncer se ha diseminado al hígado.

Algunas veces el cáncer original de una persona sólo se descubre después de que un tumor metastásico causa síntomas. Por ejemplo, un hombre cuyo cáncer de próstata se ha propagado a los huesos de la pelvis puede tener dolor de espalda (causado por el cáncer en los huesos) antes de que tenga síntomas del tumor original en la próstata.

¿Puede alguien tiene un tumor metastásico y no padecer cáncer primario?

No. Un tumor metastásico siempre es causado por las células cancerosas de otra parte del cuerpo, de acuerdo con el NCI.

En la mayoría de los casos, cuando un tumor metastásico es encontrado por primera vez, el cáncer primario también puede ser encontrado. La búsqueda del cáncer primario puede incluir pruebas de laboratorio, rayos X, tomografías computarizadas (TC), imagen por resonancia magnética (IRM), tomografía por emisión de positrones (PET), y otros procedimientos.

Si una persona que fue previamente tratada contra el cáncer es diagnosticada con cáncer por segunda vez, el nuevo cáncer puede ser un cáncer primario, pero en la mayoría de los casos, se trata de cáncer metastásico.

¿Qué tratamientos se utilizan contra el cáncer metastásico?

El cáncer metastásico pueden ser tratado con la terapia sistémica (quimioterapia, terapia biológica, terapia dirigida, terapia hormonal), terapia local (cirugía, radioterapia), o una combinación de estos tratamientos, explica el NCI.

La elección del tratamiento depende generalmente del tipo de cáncer primario, el tamaño, la ubicación y el número de tumores metastásicos; la edad del paciente y su salud general; y el tipo de tratamiento que el paciente ha tenido en el pasado.