Histeria psicogénica masiva: enfermedades reales sin causas biológicas

Doce estudiantes de la preparatoria Le Roy Junior Senior en el estado de Nueva York están experimentando una condición médica misteriosa. Sus síntomas incluyen tartamudez, movimientos incontrolables y arrebatos verbales.

Los funcionarios de salud dicen que los síntomas son compatibles con el trastorno de conversión.

"El trastorno por conversión es una manifestación física de síntomas fisiológicos, donde hay tradicionalmente algún tipo de estrés o de múltiples factores que provocan una reacción física en el cuerpo", explica la médico Jennifer McVige, una neuróloga pediátrica en el Instituto Neurológico DENT que está tratando a muchos de los estudiantes afectados.

McVige dijo que los síntomas son reales. "Esto es inconsciente. No se hace a propósito”.

Thera Sánchez, que cursa su último año en la escuela y está en el cuadro de honor, dijo que ha estado luchando contra esta dolencia desde octubre. Después de despertarse de una siesta no podía dejar de tartamudear. Durante una entrevista con Jason Carroll, de CNN, sus síntomas eran evidentes: se retorcía sin control, agitando su brazo izquierdo y sacudiendo la cabeza hacia un lado.

Sánchez dijo que también se desmaya y tiene convulsiones. Las convulsiones son el resultado de su preexistente trastorno de epilepsia, que había estado bajo control durante años.

Lydia Parker, estudiante de último año de la escuela, está mostrando síntomas similares. "Tomé una siesta de cinco minutos. Perdí el conocimiento durante cinco minutos y me desperté con la tartamudez", dijo Parker.

Sus síntomas también iniciaron en octubre. Parker tiene una herida en la frente tras golpearse en la pata de la cama al sufrir un desmayo, dijo.

Los funcionarios de la escuela contrataron un servicio independiente para llevar a cabo pruebas de calidad del aire, pero no encontraron ninguna causa ambiental para las enfermedades de las niñas.

Una declaración publicada en la página web de la escuela, dijo, en parte, que "las investigaciones médicas y ambientales no han descubierto ninguna prueba que vincule los síntomas neurológicos con algo en el medio ambiente o de una naturaleza infecciosa".

La madre de Sánchez, Melissa Phillips, dijo que no está de acuerdo. "No creo que todos los aspectos físicos de esto se hayan agotado; no se han hecho suficiente pruebas”.

Phillips dijo que se enteró de que otras chicas tienen los mismos síntomas cuando ella llevó a su hija al hospital.

La enfermera le dijo que Thera era la cuarta niña en una semana en ingresar con los mismos problemas. "Yo estaba muy furiosa al no saber que las otras chicas estaban pasando por esto".

También estaba en desacuerdo con la afirmación de que las chicas están mejorando. "Nada está mejorando, las chicas siguen empeorando. Tienen días buenos y malos”.

McVige no está segura de por qué tantas niñas en la misma escuela están sufriendo esos síntomas. Según la Clínica Mayo, las mujeres tienen muchas más probabilidades de tener el trastorno de conversión y es más común en adolescentes o adultos jóvenes.

McVige dijo que usó el "diagnóstico de exclusión" para determinar qué pasó con las chicas, lo que significa utilizar el proceso de eliminación. Se descartó una larga lista de factores para llegar a su diagnóstico, como las infecciones, el consumo de drogas, alergias alimentarias y reacciones a la vacuna Gardasil, específicamente.

El Departamento de Salud del estado de Nueva York estuvo de acuerdo con el diagnóstico de McVige, después de hablar con varios médicos que evaluaron a los estudiantes.

Estrés y síntomas reales.

"Hay muchas causas de los síntomas de tics. El estrés puede empeorarlos con frecuencia", dijo el portavoz Jeffrey Hammond. "Los médicos coinciden en que los síntomas que están experimentando estas chicas son reales”.

Esta no es la primera vez que ha surgido información de varios estudiantes en una escuela secundaria que experimentan síntomas de espasmos. En 2007, nueve mujeres estudiantes y un profesor  fueron reportados con los mismos problemas en la preparatoria William Byrd de Roanoke, Virginia.

La escuela gastó 30,000 dólares en pruebas en sus instalaciones y sus alrededores, pero no encontró evidencia de factores ambientales que pudieran haber contribuido con los padecimientos.

El director de la escuela, Richard Turner, dijo que después de entrevistar de cerca a los estudiantes, encontraron que seis de ellos estaban fingiendo sus síntomas.

Los síntomas de los otros dos estudiantes fueron resueltos finalmente. Todos ellos se graduaron. "No hemos tenido otros incidentes reportados desde entonces", dijo Turner.

El departamento de Salud de Virginia también hizo una investigación y dijo a CNN que no encontró factores ambientales, y concluyó que los síntomas de los estudiantes, aunque variados, estaban en consonancia con un fenómeno social llamado histeria psicogénica masiva, lo que sugiere que los síntomas son reales, pero no tienen una causa biológica.

Thera Sánchez dijo que lo único que quiere es mejorar para poder ir a la universidad el próximo año. "Yo no creo que esto está en mi cabeza”.

McVige dijo que quería asegurar al público que esta enfermedad no se propagará. "Siento que necesitamos para poner fin a la sensación de que esto es un misterio, que alguien va a tener algo contagioso".

Expresó su confianza en que todas las chicas van a mejorar, agregando que tienen "un pronóstico excelente”.

Los productores Sheila Steffen y  Danielle Dellorto contribuyeron con este reporte